Некоторые расы он узнавал без труда – ближайшие имперские соседи, партнёры, соперники и враги, потенциальные и реальные. Их надо было знать, если уж собираешься строить карьеру военного. В гимназии над Дином даже подтрунивали из-за его искреннего увлечения чужими. Это и правда казалось странным: зачем изучать чужие культуры в мире, где появление даже одного пришельца – уже событие? Но ему было всё равно, что о нём думают. Цель важнее. Дин был одним из немногих, кто посещал факультативы по ксенолингвистике, и даже мог поддержать короткий диалог на элементарные темы на некоторых, наиболее близким человеческим системам общения диалектах.
Он знал, что даже некоторые военные пренебрегали подобными практиками. Считалось, что это не обязательно – учить чужие языки при повсеместном распространении достаточно продвинутых нейросетей, позволяющих создавать автопереводчики. Но как-то в древнем трактате по военной стратегии Дин прочитал: «Для того, чтобы победить своего врага, тебе нужно узнать его настолько близко, что ты его полюбишь». Ему эта мысль показалась очень глубокой. И Дин старался делать всё, чтобы знать врага как можно ближе. Потому что очень хотел научиться побеждать.
Условия на станции были очень комфортными для людей. Температура в районе двадцати градусов, давление и гравитация чуть меньше, чем на родной планете Дина – но меньше не больше. Пока стояли в очереди на контроль, Дин видел несколько алкаринов – представителей птицеподобной расы; на их планете гравитация была в два раза меньше медианного значения обитаемых планет в их секторе. Их было откровенно жалко – бедные создания выглядели совершенно измученными, волоча бессильные крылья по натёртому до блеска мраморному полу. Однако, пожалуй, самыми обделёнными были греты. Их метаболизм был основан на кремнии, а не на углероде. Достаточно редкое явление в Галактике, таких рас было не более пяти процентов при абсолютном доминировании углеродной жизни. Им приходилось пользоваться газовыми аппаратами, а некоторым особенно чувствительным особям даже скафандрами.
Дин старался не выказывать излишнее любопытство – это ведь повсеместно считалось неприличным. Но стоящие сразу за ним в очереди настоящие живые греты сами собой притягивали его взгляд. Владения этой расы соприкасались с Империей небольшим лоскутом у самой границы спирального рукава. Поэтому они не были самым вероятным противником, по мнению большинства имперских стратегов. Правда, Дин был не вполне согласен с корифеями. Глядя на ситуацию со стороны, он замечал, что расположение миров гретов давало возможность блокировать посты империи на самой границе Галактики. Если бы вдруг кто-то или что-то решило бы атаковать Империю извне, со стороны пространства между рукавами – греты могли прикрыться человеческими мирами, а то и атаковать в спину, договорившись с врагами.
