Станции, построенные в вечном холоде межзвездного пространства, процветали и активно развивались. Экономически средних размеров станция могла быть эквивалентна серьезному государству, включающему в свой состав сотню планетарных систем. И, конечно же, станции супербанков были средоточием роскоши, всего самого-самого, что только можно было найти на просторах Галактики.
Ещё совсем недавно Дин даже в самых смелых мечтах не мог представить себя, посещающим станцию – филиал супербанка, даже с экскурсией. И вот – он с отцом на космическом корабле чужих в непосредственной близости от этой невероятной громады, в очереди на мембранное шлюзование.
После посещения подземелий чужие молчали всю дорогу обратно. И уже в отеле объявили, что собираются свернуть исследования в мирах Империи и вернуться на родину. Предложили полный расчёт, без скидок.
У Дина хватило ума не вдаваться в расспросы насчёт причин такого решения. Однако перед ним вставала почти неразрешимая проблема: он не мог выбраться с планеты с такой огромной суммой в пангалактических нотах. Просто не прошёл бы досмотр перед посадкой в лайнер. Не мог он и легализовать состояние в местных банках. Единственный способ сделать это – лично посетить одну из станций супербанков, где можно будет открыть счёт на своё имя. И уже на основании этого счёта можно будет оперировать частью сумм у себя на родине, через местный коммерческий банк. В этом случае имперские чиновники не будут иметь право предъявить какие-либо налоговые претензии – кроме обычных, начисляемых на расходы сверхбогатых подданных.
Дипломатический статус на временной службе у пришельцев давал возможность покинуть планету без досмотра. И, чтобы использовать этот шанс, Дин обратился к Старшей с просьбой доставить их на ближайшую станцию–филиал вместо оплаты второй части гонорара. Та согласилась. Выяснилось, что пришельцы и так планировали посетить супербанк по своим делам.
Станция была очень красива в своём невероятном излишестве. Банкиры издревле увлекались предметами искусства, а тут это увлечение было возведено в абсолют. Это сооружение, зависшее среди пустоты, разбавленной светом далёких звезд, не могло оставить равнодушным ни одно живое существо, обладающее мало-мальски развитой нервной системой.
Исполинский перевёрнутый конус высотой в пятьсот километров казался пришельцем из иной Вселенной. Особенно если знать, что эта форма – не просто странная прихоть строителей, ведущая к неустранимым неудобствам из-за того, что невозможно обеспечить нормальное пространственное ориентирование внутри и дать жильцам приличную замену гравитации, хотя бы виде центробежной силы. Конус находился в собственном гравитационном поле, которая генерировала крошечная нейтронная звезда, балансирующая на грани перехода в чёрную дыру, связанная мощнейшими силовыми полями. Невидимая звезда находилась у самого основания конуса. Поэтому, находясь на его вершине, можно было поучить уникальную возможность взглянуть вниз, в пропасть глубиной полтысячи километров.
