- Напомните мне, на настоящий момент сколько внегалактических артефактов обнаружено среди государств соглашения? – спросил Император, убирая руку и аккуратно протирая ладонь антисептической салфеткой.
- Два, ваше величество, - охотно ответил советник, - первый из шарового скопления, происхождение второго остается предметом диспута. Оба объекта принадлежат чужим.
- Значит, мы попали в элитный клуб, - удовлетворенно хмыкнул Император.
- Да, ваше величество, - охотно кивнул советник.
- Как он оказался здесь? Есть соображения?
- Э-э-э… - советник снова почесал подбородок, - мы полагаем, что, так сказать, своим ходом.
- В релятивистском пространстве? Серьезно? – Император коротко хихикнул, - эта громадина не выглядит примитивной!
- Сканирование обнаружило внутри следы очень сложных систем. Мы предполагаем, что источником питания служил вероятностный мюонный реактор – а такую технологию даже наша Империя получила каких-то полсотни лет назад!
Император поморщился.
Советник сообразил, что ляпнул жуткую бестактность, принижающую роль Империи в сообществе Соглашения. Но, к счастью, Император никак не стал комментировать эту реплику. Повезло.
- Мюонный реактор и релятивистские скорости… как-то не вяжется, да? – сказал монарх.
- Ближайшая к нам внешняя галактика, туманность Илимы, лежит вне зоны Лолли, - пояснил советник, - червоточину на таком расстоянии невозможно сфокусировать с нужной точностью.
- Может, промежуточный скачок? – предположил Император, - сбой системы навигации? Они прыгнули в межгалактический войд? И дрейфовали долгие миллиарды лет, не в силах сфокусировать оборудование для обратного прыжка?
- И это возможно, - кивнул советник.
- Вы правда думаете, что мне стоило пропустить это историческое событие? – Император обратился к главе своей охраны, молодому на вид человеку очень спортивного сложения.
- Ваше величество, наша аналитическая служба оценивает риск непредсказуемых последствий как неприемлемо высокий.
- Бла-бла-бла, - перебил его Император, - ладно. Командуйте начинать вскрытие.
- Ваше Величество, не желаете ли проследовать в орбитальное убежище? – осторожно заметил глава службы охраны.
- У нас тут эмиттеры силового поля десятого класса. Оно способно защитить от излучения даже на поверхности голубого гиганта, не так ли? – ответил Император.
Конечно, именно он первым увидит то, что скрыто внутри объекта. Хотя какую-то сотню лет назад он даже помыслить не мог о такой авантюре. Император незаметно для себя самого, медленно, но неуклонно проигрывал давнему врагу, который обеспечивал хоть какую-то сменяемость власти в обществе, где элитная верхушка могла обеспечить себе неограниченное продление биологической молодости. Этот исконный враг – скука. Вечная молодость не была полноценным бессмертием, но опасно к нему приближалась. Опасно для обычного человеческого разума. Но, к счастью, риски несчастных случаев никуда не девались. Со временем поведение монархов становилось все более авантюрным; пресыщенность всеми возможными впечатлениями, достижение и передостижение жизненных целей делали риск разумной платой за право почувствовать себя живым.
