— Не серчай, Ярополк, соколик ты наш ясный, — как-то по-бабьи запричитал первый стражник.
— Мы больше не будем, — вторил ему второй.
Неведомый защитник вышел из тени ворот. Это был молодой мужчина со жгучими черными волосами и почти такими же темными глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы на лице не было написано холодное презрение, с которым он смотрел на стражников. Но когда мужчина, названный Ярополком, перевел взгляд на Белаву, черты его смягчились, придав миловидность. Он направился к ней твердой уверенной походкой, и девушка невольно залюбовалась им. На нем был такой же кафтан, как и у стражников, только малинового цвета. По рукавам шла золотая вышивка, изображавшая волчью голову.
— Здравствуй, краса ненаглядная, — он изящно наклонил голову, — дозволь представиться. Ярополк мое имя, я начальник городской стражи. А как тебя величать?
— Белава, — ответила девушка и смущенно потупилась.
— Белава, — как-то нараспев повторил Ярополк. — Ты уж не серчай, девица, на этих остолопов. Жадны стали не в меру. Мы об этом поговорим, — это он уже кинул двум побледневшим стражникам. — Пройдем же.
Он снял Белаву с лошади и повел в город. Злата послушно тронулась следом. Чародейка окунулась в городскую суету, будто попала в другой мир. Сразу за воротами начинался базар. Люди сновали туда-сюда, кричали, зазывали, расхваливали товар и ругались. Чуть в стороне был выстроен помост. На нем ходил колесом скоморох в костюме, сшитом из разноцветных лоскутов. Рядом с помостом танцевал медведь под аккомпанемент дудочки, на которой играл чернявый мужик. Народ громко смеялся и комментировал медвежьи па. Тут же между ними сновал босоногий чумазый пацаненок с шапкой, в которую щедро сыпались монеты зрителей. Белава остановилась и засмотрелась на представление, присоединяясь к веселому смеху толпы. К ним тут же подскочил мальчишка с шапкой. Девушка полезла за кошелем, но Ярополк остановил ее, кинув монету пацаненку. Тот щербато улыбнулся, поклонился им в пояс и исчез в толпе зевк.
Пока чародейка с начальником стражи пробирались дальше, к ним подскочил рыжий мужичонка и затряс дохлым гусем.
— Бери, хозяйка, — затараторил он, суя ей гуся в нос, — отличный гусак, жирненький. Накормишь муженька славной похлебкой.
— А ты где гуся-то взял, Доброга? — заговорил Ярополк. — Что-то не припомню я, чтобы ты гусей держал.
— Ярополк, отец родной, — расплылся мужичонка в подобострастной улыбке. — А и не признал тебя. Что за девица с тобой? Уж такая красавица, уж такая, как раз тебе в невесты.
