– Эти ощущения необходимы? – обращается он к дредноуту и голему разом.
– Скоро узнаем, – отвечает дредноут, не потратив и доли секунды.
– Возможно, им тут и не лучшее место, – добавляет голем.
Испытание шло по стратегии, разработанной неким планетарным ИИ глубоко в тылу Государства. Отметив успех некоторых человеческих единиц и отдельных дронов, запрограммированных на эмоциональный отклик, он решил проверить нечто, обычно считавшееся недостатком: что произойдет, если ввести в ряд корабельных ИИ чувства страха, боли, вины, покровительства, потери – и посмотреть, как они будут действовать. Пенни Роял сомневается в правильности подобной стратегии: еще один из его товарищей погибает, крича, экипаж умирающего оборачивается пеплом, не успев издать и звука, и Пенни Роял скорбит.
«Зачем бороться?»
Мысль всплывает на поверхность из глубин темной сущности, которая, опираясь на этот вопрос, начинает разрастаться, скрывая свои преображения. Пенни Роял осознает, что не в силах вновь включить в себя темное дитя, но ведь он должен хотя бы контролировать его…
«Гаррота Микелетто»: Настоящее
Ударный корабль «Гаррота Микелетто» любил, чтобы его называли просто «Гаррота».
«И что я теперь такое, – думал он, – измочаленный обрывок чертовой веревки?»
О да, когда-то он был ультрасовременным – проклятье, для столь важного поста, как планета Масада, ничто иное и не годилось. Черный стержень, битком набитый техникой, микротехникой и пикотехникой. Он мог выпускать У-пространственные ракеты, кросс-спектральные лазерные лучи и биобаллистические снаряды. Мог за микросекунды сотворить начинку последних – для оптимального поражения любой цели. Он генерировал жесткие силовые поля, мягкие силовые поля и нечто среднее, не имеющее даже названия. Он мог с расстояния в тысячи километров измельчить прадора – или любого другого враждебного чужака – в сантиметровые кубики. И вот легко вооруженное древнее корыто, частное судно преступной Изабель Сатоми, разделывает его самого под орех.
«Гаррота» кипел от злости.
– Еще не готов? – спросил далекий искусственный разум «Вулкана».
«Гаррота» осмотрел свое изломанное тело и пробурчал:
– Еще немного, еще чуть-чуть.
Недавно «Вулкан» заявил, что если дать идиоту ружье, то лишь сделаешь его опасным идиотом. Досадно, ведь, поменяй их местами, «Гаррота» сейчас сам насмешливо наблюдал бы за другим кораблем. А теперь он действительно чувствует себя идиотом – нужно было предвидеть этот последний финт Изабель Сатоми, направившейся вниз, к планете. Пределы ее возможностей быстро разъяснились. Выпрыгивание ее корабля, «Залива мурены», прямо в точку выныривания «Гарроты» из У-пространства, служило весьма очевидным знаком – а «Гаррота» проглядел его. ИИ ударного корабля вновь произвел самоосмотр. Материя «Залива» пересеклась с антиматерией осколочных снарядов «Гарроты». Последовавший в результате взрыв вырвал огромный кусок из самого центра судна. Края дырищи обрамляли спекшиеся в клубок метровой толщины пластины брони корпуса. И лишь в последнюю минуту, когда системы восстановились, когда ожили внутренние сканеры, ИИ смог сфокусироваться на маленькой скрытой каюте – и, будь он человеком, вздохнул бы с облегчением.
