*
Ближе к полудню молодой еврей впервые заговорил: он велел спутникам остановиться. Он деликатно подвел Айшу к скале, усадил в тени кипарисов и протянул ей наполненный бурдюк, любезно улыбаясь, отчего Вийон пришел в раздражение.
— Меня зовут Авиафар, как первосвященника, близкого царю Давиду и отколовшегося от него.
Завершив краткое представление, Авиафар приподнял полы кафтана и ловко стал взбираться по стволу дерева. Добравшись до самой верхушки, он, усевшись на ветку, принялся всматриваться в горизонт. Под его весом ветка лишь слегка согнулась. Обшаривая взглядом долину, словно втягивая ее в себя, он сидел совершенно неподвижно. Вокруг не было ни единой души. Успокоившись, он спрыгнул по-кошачьи, слегка согнув колени, чтобы смягчить удар. Затем на превосходном арабском спросил у Айши, не голодна ли она, и достал из котомки лепешки, намазанные оливковой пастой.
К вечеру путники добрались до холма, на котором, судя по всему, когда-то стоял город. Теперь он был разрушен, а вершина холма была усыпана камнями и кирпичами. Авиафар продвигался вперед медленно и осторожно. Он придержал Вийона, когда тот, желая обойти заросли крапивы, чуть не угодил в яму. Франсуа наклонился: впадина была глубокой, она уходила вниз спиралью, словно ее прорыла гигантская змея. Крутые отвесные склоны щетинились крючковатыми витыми корнями, которые тщетно пытались зацепиться за каждую неровность в скале, чтобы не рухнуть в пропасть. Ветер со свистом врывался в эту воронку, будто его всасывала пустота. Айша испуганно отпрянула. Франсуа внезапно заметил, что края пропасти усыпаны сухими цветами, костями, амулетами, потухшими свечами. Авиафар, которого весьма позабавило недоумение Франсуа, тем не менее не стал рассказывать, какому подземному чудовищу предназначены все эти приношения. Он не хотел пугать Айшу, она и так дрожала от страха. И только позже, возобновив путь и убедившись, что женщина его не слышит, Авиафар открыл Франсуа название таинственного места. Он и сам не понимал, по какому недоразумению Мегиддо, это ничем не примечательное еврейское поселение, сделалось — и по-арабски, и по-латыни — Армагеддоном. Именно здесь произойдет последняя битва с полчищами Гога и Магога и будут повержены силы зла. Яма, в которую чуть было не провалился Франсуа, — логово Зверя, врата тьмы. Впрочем, возможно, это просто отверстие античной канализации. Вийон улыбнулся, вполне разделяя скептицизм проводника. Но внезапно Авиафар застыл на месте, велев спутникам не шуметь. В ночи раздался далекий гул. Он настойчиво звучал в ушах и наполнял собой мирную тишину долины. Франсуа выпрямился, готовый встретить всадников Апокалипсиса. Айша, стоявшая за его спиной, думала, что вот-вот появятся джинны. Но тут Авиафар расхохотался, указывая на жужжащие ульи пасечника за кустарником. Франсуа хлопнул Авиафара по плечу: ему было неловко, что он так по-глупому попался. Однако Айша смотрела на эту тучу насекомых с недоверием, они роились в свете луны плотной массой, как крылатые демоны.
