Испанские правые, проигравшие выборы, решили добиваться власти насильственным путем, опираясь на поддержку со стороны германских и итальянских фашистов.
В ночь на 18 июля 1936 года радио города Сеуты в Испанском Марокко передало условную фразу: «Над всей Испанией безоблачное небо». Это был сигнал к началу мятежа командного состава испанских колониальных войск в Северной Африке, который возглавил генерал Франсиско Франко. Вскоре мятежникам удалось высадиться на территории Испании. В стране разразилась кровопролитная гражданская война. Германия и Италия сразу начали оказывать Франко существенную материальную и военную помощь, а также стали направлять в Испанию своих военнослужащих.
В сентябре 1936 года Политбюро ЦК ВКП(б) постановило оказать республиканскому правительству всестороннюю поддержку. Было принято решение об отправке в Испанию добровольцев-коммунистов и о направлении туда советских военных советников.
Одновременно на заседании Политбюро по предложению руководства НКВД была утверждена кандидатура ответственного сотрудника внешней разведки Александра Орлова в качестве резидента советских спецслужб в Испании и главного советника по внутренней безопасности и контрразведке при республиканском правительстве.
Основная задача, поставленная перед Орловым руководством НКВД, заключалась в организации партизанских отрядов и диверсионных групп в тылу франкистов.
Одновременно представители НКВД при испанском правительстве, работавшие под руководством Орлова, принимали активное участие в реорганизации испанской контрразведки. К концу 1937 года советские советники помогли испанскому республиканскому правительству создать Службу периферийной разведки, армейскую контрразведку, закордонную разведку. Испанские спецслужбы под руководством советских разведчиков вели тайную войну против германских, итальянских, французских и британских спецслужб.
Советские чекисты организовали надежную охрану лидеров компартии Испании во главе с Долорес Ибаррури, на которых франкисты готовили покушения. Они также наладили работу испанской республиканской разведки за границей.
С началом гражданской войны в Испании СГОН под руководством Серебрянского, которому 29 ноября 1935 года было присвоено специальное звание старшего майора государственной безопасности, получила задание оказать посильную помощь испанскому республиканскому правительству. В первую очередь это касалось организации нелегальных поставок ему оружия. События развивались следующим образом.
