— Ну и зачем? — осведомился Эрнест.
— Шеф, вы когда–нибудь получали уколы от бешенства?
— Брось, уже давно есть специализированные биотики.
— На них может, офицерская страховка и распространяется. А рядовая — чёрта с два. Поверьте, я уже испытал на своей шкуре.
Эрнест пожал молча плечами, увидел расширившиеся глаза подчиненных. Дернулся в сторону, но не успел. В спину прилетел суровый заряд, по ощущениям — дроби вперемешку с солью. Пришлось лететь лицом в пыль. И слушать, как сверху раздалось три выстрела. Один гулкий дробовой и два сухих разряда. Пауза, дребезжащие ругательства и стон. Отряхиваясь, он увидел старика с растрепанными волосами, сжимающего дымящееся бедро. Его древнее ружье лежало рядом, с медленно тускнеющим багровым пятном попадания.
— Чёрт вас дери, что это было? — в пустоту заорал А. Н. Хотелось добавить кое–что про добычу, но её он очень предусмотрительно отдал Ленни.
Который, в свою очередь, с вытянувшимся лицом опускал полирежимку и глядел на происходящее широко распахнутыми глазами.
— Вы убили Дженни, — всхлипывая, заявил старик. — Вы убили пса моего сына… Он мне ни за что не простит, когда вернётся.
— Откуда вернётся, отец? — спросил сердобольный Александер, пока Эрнест пытался определить место попадания, а Ленни — возможность дополнительного нападения.
— С восьмой экспансии. Он у меня герой. Жена не дождалась, Дженни не дождалась, вот и, наверное, я не дождусь.
Безопасники переглянулись. Восьмая экспансия закончилась десять лет назад шумным провалом.
— Знаешь что, отец, — неожиданно для себя начал Эрнест под внимательными взглядами подчинённых. — Я сам с экспедиционного корпуса. Чиркану сослуживцам, они передадут весточку твоему меньшому.
— Правда? — поднял заплаканные глаза старик. Сердце А. Н. впервые за долгое время горько сжалось. Примерно так же на него смотрел отец на пороге дома престарелых. Перед тем, как Эрнест навсегда его покинул.
— Обещаю, отец. А сейчас бери ружьё, запрись в самом дальнем угле и никому не открывай сутки. Сможешь?
— Смогу, молодой.
— Вот и славно. Ноги в руки и бегом, прочь с улицы!
Безумец всхлипнул, взял на руки труп собаки и ушёл в дом. Едва дверь закрылась, Эрнест скрипнул зубами и прошипел:
— Не так я хотел запалить солому.
— Оно никогда не бывает «так», командир, — философски заметил Александер.
— Знаю, — грубо отрезал Эрнест. Прислушался к ругательствам французов. Языка он не понимал, а вот интонации — вполне. Махнул рукой: — Быстро, рывком, проходим последний квартал и обходим точку рандеву. «Сынов» прижали.
