ХМЕЛЕВ заверил командира, что с задачей справится и подошел к своему орудию. Оно стояло на рядовом и широком шоссе, но было так замаскировано, что ничем не выдавало себя. Солнце спускалось к горизонту, когда западнее охраняемого ХМЕЛЕВЫМ моста заревели моторы, послышался разноголосый скрежет гусениц. Немецкие танки шли прямо в том направлении, где стояло 45 миллиметровое советские орудие. Впереди всей этой бронированной армады шли два средних танка. Они были ведомыми.[22]
Артиллеристы переглянулись и не сказали ни слова, снова посмотрели в сторону приближавшихся танков.
— Пора, — сказал ХМЕЛЕВ и подал команду открыть огонь. Раздались выстрелы. Головной танк задымил, но продолжал идти вперед. Еще несколькими снарядами артиллеристы укоротили его. Загорелся еще один танк, который шел вслед за первым. Появился «Тигр».
— По гусенице бей, Миша, — крикнул Хмелев — в лоб не возьмешь.
— Есть по гусенице! — ответил наводчик ЖУЧКОВ и первым же снарядом угодил в правую гусеницу.
«Тигр» неуклюже развернулся вправо и загородил шоссе. ЖУЧКОВ еще выпустил два снаряда и пробил бензобак.
Обозленные неудачей, немцы открыли сильный огонь по окраине города из орудий и минометов.
«Хайкели» беспрерывно пикировали на орудие Хмелева. На орудие летели комья земли, перемешанные с камнем и известью от разрушившихся бомбами крайних домов.
После того, как отбили «Хайнколи», снова пошли танки. Но как только головная машина подошла к мосту и уменьшила ход, из груды развалин поднялись артиллеристы ХМЕЛЕВА и открыли огонь. Подбитый танк загородил собой дорогу.
Так, в течение целого дня одно советское орудие под непрерывной бомбежкой с воздуха непоколебимо стояло на своем боевом посту. Немцы потеряли несколько десятков солдат, один «Тигр», два средних танка и не добились никакого результата. За умелые и отважные действия в этом бою 20-ти летнему командиру орудия Павлу Хмелеву присвоено звание Героя Советского Союза.[23]
В течение четырех суток противник непрерывно повторял одну за другой крупные танковые атаки. Наконец, немецким танкам при поддержке большого количества бомбардировочной авиации, удалось прорвать оборону стрелковой части, занимавшей рубеж с левого фланга корпуса и окружить 40 танками с юго-востока и таким же количеством танков с севера-запада. Город Житомир очутился в кольце врага. По приказу Верховного Главнокомандующего корпус оставил Житомир и прорвав стальное немецкое кольцо занял подвижную оборону на рубеже: Винограды, хутор Червонный, чтобы прикрыть подступы к городу МАЛИН.
