Маленькая стая гиен заржала в голос, запрокидывая головы к небу. Поджарые пятнистые тела едва-едва прикрывали плохо выделанные шкуры зверей. Рассказчик, сидящий перед небольшим костром на крепко сбитом ящике, был единственным, кто мог похвастаться добротной кожаной безрукавкой с костяными набойками.
Пока его сородичи смеялись, он внимательно следил за стаей. Доверие к ближнему у народа гидар считалось глупостью, а потому Шалки не строил иллюзий: каждый присутствующий — потенциальный предатель. Стоит только расслабиться, и не заметишь, что в поданном с уважением на морде кубке плещется смертельный яд.
— Опять бездельничаете?! — рыкнула за его спиной гидара.
Шалки сразу же соскочил со своего места, согнулся в три погибели и вытянул руки.
— О, Герра, — подобострастно подвывая, проговорил он, — я добыл для тебя ценную информацию!
Самка, на голову превосходящая свору гидар, повела широкими плечами и оскалилась. Вид окровавленной пасти заставил профессиональных бандитов и разбойников сжаться от ужаса.
— Вижу, вы еще не забыли, кому вы принадлежите, — прорычала она и дала Шалки мощный подзатыльник, отчего тот ударился подбородком об угол сундука, но даже взвизгнуть не посмел.
Отпихнув слишком дерзкого самца ногой, Герра уселась на сундук и знаком велела Шалки лечь ковриком у ее ступней. Старший самец, капая кровью из разбитой морды, послушно подставил спину. Матриарх стаи обвела своих подданных тяжелым взглядом.
Убедившись, что ее по-прежнему боятся больше, чем любого врага, Герра слегка толкнула стоящего на четвереньках старшего самца.
— Я слушаю, — разрешила она.
— Вчера во время охоты я наткнулся на странного гидара, — начал свой рассказ Шалки. — Он сказал, что хочет дать нам оружие и доспехи.
— Вот как? — рассмеялась та, закидывая ногу на ногу. — И с чего вдруг такая щедрость?
— Он сказал, торрены напали на его стаю, всех вырезали, только его и оставили. А этот гидар хотел мести, он уже старый был, сам драться не может. Сказал, у него полно друзей в Зестолгое и много денег. Хочет, чтобы мы пришли завтра на склон трех камней, там он отдаст нам много оружия и брони.
Герра шумно сглотнула.
— Это все?
О том, что торрены хотят возглавить Великий Поход, слухи ходили давно, но до сих пор матриарх не слышала, чтобы быки начали резать тех, кто не согласен им подчиниться. Так почему такое отношение?
— Да, Герра, — сглатывая кровь, ответил самец.
— Значит, ты решил рассказать еще одну из своих сказочек, Шалки? Думаешь, я настолько глупа, что поверю, будто торрены осмелились нападать на свободных гидар? Думаешь, я не понимаю, что это ловушка?!
