* * *
Деревню я заприметил издали. Редкий лес расступился, открывая взгляду широкую долину, сейчас запорошенную снегом. Обширные поля раскинулись, насколько хватало глаз. Наверняка здесь богатые урожаи, значит, селение не самое бедное. Феодалов как таковых в Колыбели нет, земля принадлежит Империи, конечно, но налоги платятся в казну одинаковые — что для горожан, что для деревенских.
Топая по дороге, я заметил вокруг домов остатки древнего частокола — в пору, когда в окрестностях еще обитали опасные чудовища, жителям приходилось защищаться не только силами искателей и армии, но и самим помнить, с какой стороны за меч хвататься. Теперь остались лишь древние пеньки, а заборы у домов крестьяне ставили совсем небольшие — чтобы скот не забрался в огород.
Сама деревенька имела домов пятьдесят, плюс у каждого дома свой сарай и хлев. Жилые здания аккуратные и красивые, как во всякой деревне, где еще живут люди. Проходящая сквозь селение дорога убрана, снег сметен под низенькие заборчики вокруг хат. Хотя, разумеется, от запахов деревенского быта это не спасало.
За забором одного из домов при моем приближении забрехал пес, но больше для проформы — зверюга ростом с кабана не пожелала даже привстать, лежа в широкой будке. Животное подняло морду, пару раз гавкнуло и с чувством исполненного долга опустило голову на лапы.
Ночь уже вступила в свои права, и в окнах, забранных слюдой, царила тьма. Лишь впереди, практически у самого центра деревни, кипела жизнь. Обнесенный забором повыше трактир гудел, из окон лился желто-красный свет, сквозь толстые стены прорывались гомон голосов.
Во внутреннем дворе трактира стояла пара повозок деревенского происхождения и одна припаркованная двуколка побогаче. Тяглового транспорта видно не было — наверняка увели в местные конюшни, стоящие чуть поодаль от основного корпуса.
Пройдя через приоткрытую в воротах калитку, я направился прямиком к широкой лестнице. Под сапогами заскрипели доски, а когда моя рука потянула за ручку, в глаза ударил яркий свет, а в ноздри — запах крепкого пота и не менее крепкого перегара. В душном широком помещении горели свечи, налепленные на тележные колеса, с потолка свисала паутина пыли.
Несколько столов по центру сдвинуты, за ними на лавках расселись воины в форме имперской армии. Местные жители ютились под стенами, расположившись за тяжелыми столами на таких же лавках. Свободных мест я не нашел, но, уже войдя в помещение, заметил возникшую рядом служанку.
