Алексей шнырял по сходням на корабль и обратно, как челнок в руках ткача коврового полотна. Остальные русские работали наравне с портовыми грузчиками. Так длилось до полуденного перерыва. Тут работа встала, работягам подвезли обед. Однако на русских повар не рассчитывал. За услугу надо было платить, либо отваливать в сторону и потреблять припасённые харчи. Но у русской артели ни денег за обед, ни продзапаса не имелось.
— Не-е, братцы, я так до вечера сдохну, — категорично заявил Андрюха, глотая слюну.
— Да уж, со вчерашнего дня не жравши, — подтвердив, сей прискорбный факт, урчанием в животе, тяжело вздохнул Фёдор.
— Хорошо, хоть за воду с грузчиков денег не просят, — выдал толику оптимизма Артём, прихлёбывая тёплую воду из подвешенного над общественным бочонком ковшика.
Алексей приблизился к повару, раздающему грузчикам деревянные миски с горячим рисом и заглянул в котёл — с запасом наготовлено.
— Может, в долг покормишь, — по — русски обратился он.
Японец понял без перевода и отрицательно замахал руками.
Алексей уселся на пирс, стянул с ног башмаки и связал шнурками.
— Бери обувку — за пять порций, — казак одной рукой показал растопыренную пятерню, пальцем другой указал на миску с рисом.
Хитрый япошка отвлёкся от котла, лениво подошёл к обуви, демонстративно приставил рядом свою маленькую ступню. Скривил кислую рожу. Затем кивнул на горку мисок и категорично показал три пальца.
— Пять, — стоял на своей цене Алексей, понимая, что и так продешевил.
Японец опять примерился ножкой к великанским ботинкам, указал рукой на компанию низкорослых грузчиков, развёл руками. Сокрушённо покачав головой, махнул ладошкой и щедро показал четыре пальца.
— Пять, — казак аргументировал цену, указав пальцем европейский рынок сбыта — моряков, суетящихся на палубе корабля. Некоторые ребятки, крупного габарита, носили подходящий размер.
— Ай-ай-ай, — закачал головой «ограбленный» торговец, но башмачки торопливо ухватил, пока голодный русский не передумал.
Вожделенные пять мисок риса русским пришлось запивать тёплой водой — больше хитрому япошке выманить с них ничего не удалось.
— Зря ты, Алексей, ботинки так дёшево обменял, — уже пальцами вычищая пустую миску, посетовал Андрей. — На базаре можно было бы выгодней продать.
— Дорога ложка к обеду, — отмахнулся казак.
Честно сказать, башмачки уже стали Алексею тесноваты, а босы ноги сын ведьмы поранить не боялся — давно привык перемещаться в миллиметре над землёй. К тому же, на сегодня норму физических упражнения тяжелоатлет перевыполнил, теперь, подкрепившись парой чашек варёного риса, собирался до конца работы «филонить».
