Бессчётное количество сборщиков трав, охотников, и особенно искателей артефактов сгинуло без следа. Однако некоторые из пропавших возвращались, и какая-то их часть была проклята. До конца дней они страдали и в конце концов умирали в мучениях, превращаясь неизвестно во что.
Впрочем, у всех это проявлялось по-разному, но конкретно Андрею от этого было не легче. Парень взглянул на свои руки, покрытые бинтами. Если их снять, то вас ждало не очень приятное зрелище. Магия ли, проклятье, но кожа и плоть на изрядной части его тела постоянно отмирала, поглощённая какими-то жуткими чёрными стигмами. И с ними ничего нельзя было сделать. Лекарства не было. Левая сторона шеи и левая скула также чернели ужасными волдырями и кровавыми язвами. Прикрыть лицо было сложно, и Андрей ходил прямо так. В городе, он просто натягивал капюшон посильнее, чтобы не пугать народ, но то и дело мелькающие из-под плаща кровавые бинты всё равно вызывали пересуды и отвращение.
Так он и жил уже десять лет, восемь из которых провёл в лагерях различных наёмников, куда попал с лёгкой руки одного своего дальнего родственника, троюродного дяди, и если бы тот, в конце концов, не погиб на одном из своих «особо прибыльных дел», Андрей и дальше с удовольствием работал бы на него. Теперь же приходилось крутиться самому.
Несмотря на проблемы с проклятьем, разъедавшим его тело, и от которого часть его тёмных волос поседела в двадцать лет, Андрей, казалось, был прирождённым наёмником. Ему с малолетства легко давался меч, лук, и многие другие виды оружия. Он был сильным. И не просто сильным, а сильнее двух, а может и трёх обычных котолюдей того же роста вместе взятых.
Имея такие данные и с годами набив руку на ремесле, Андрей смог наконец выбраться из самой нищей нищеты. А со временем и вовсе начал неплохо зарабатывать на своём казалось бы неблагодарном ремесле. Он уже не надеялся вылечится, но вытащить родителей из того гадкого города, где они всё ещё жили, стало возможно. Нужно было лишь ещё чуть-чуть постараться.
Не забывал он и про тех, кто когда-то ему помог и сейчас также не отверг. Сын маминой подруги, Валик, прослышав о хорошем заработке Андрея, попросил научить его наёмничьему ремеслу. Его (по крайней мере на словах), в погоне за наживой, совсем не пугали тяготы подобного заработка, которые не преминул описать Андрей.
Если подумать, такая смелость заслуживала уважения. Именно поэтому они вместе взяли очередной, не самый сложный в исполнении заказ, и теперь мыкались по лесам, разыскивая стаю мелких тварей, подъедающих овец у местных крестьян. А порой и самих крестьян…
