Андрей сумел отстоять своё самоуважение и, в тот раз, даже сбежать в целости, но… может оно того не стоило. Нормальной жизни в городе ему больше не светит. Хотя, какая тут норма… Но теперь ему не светит даже умеренно плохой жизни. Мосты были сожжены, а позже Андрей узнал, что его родителям повысили и без того непосильный налог и обвинили в том, что они якобы не умеют воспитывать своего сына, полудурка, и что он опасен для общества, и в будущем эта пометка аукнется.
Андрей вспомнил свои слёзы и измождённое лицо матери, которая успокаивала его, говоря, что всё хорошо, и ему не стоит беспокоиться. Как же… Он прекрасно знал, насколько бедно они жили, а теперь станет ещё хуже.
Уступ был маленьким, и скала неприятно холодила спину. Это помогло вырваться из липких и горьких воспоминаний, но далось это нелегко. В горах трудно нормально поспать, и усталость копится, как снежный ком. Если в первые дни Андрей мог лазить и прыгать по утёсам как кошка, то теперь, наверное, даже эти таинственные люди, которых никто никогда не видел, могли дать мальчишке фору.
Поневоле пришлось терять высоту. Отец всегда говорил, что если уж ты полез в систему ущелий, то по крайней мере никогда не спускайся вниз. Никогда! Однако самые ценные растения росли именно на уступах, и чем ниже, тем их было больше. Да и усталость брала своё, Андрей чувствовал, что вымотан, но очередное целебное растение немного улучшило его настроение. Такого урожая давненько не приносили даже его родители. Немного подумав, он решил, что будет собирать ещё день, а потом начнёт потихоньку подниматься наверх и двигаться к городу.
Дело шло к вечеру, светоносный Гелиос катился за горизонт, а ветер усилился, и постепенно облака перестали походить на белых птиц. Они превратились в красные полосы. Пришло время поохотиться и перекусить.
Отец часто говорил, что нельзя идти ночью. Ночь — время хищников и период зла, обретения им полной мощи. Да и вообще, таково правило любых походов, и лучше его не нарушать. И сперва Андрей прятался. Он был очень осторожен, но за две ночи так ничего и не произошло. Ни одного намёка на те ужасы, о которых предупреждал отец. Более того, вокруг кипела жизнь, яркая, причудливая, и она не боялась смутных баек. Расцветали странные светящиеся цветы, на которые садились громадные мохнатые мотыльки. В небесах мелькали летучие мыши. Но главное было не в этом. Ночью легко охотиться.
В ущельях обитало множество пернатых, но они гнездились в труднодоступных местах и всегда держались начеку. Однако во тьме, когда светила лишь тусклая и ущербная Селена, птицы видели плохо, и было удобно выходить на промысел. В доступных местах, конечно, тоже обитала всякая мелкая пакость и зверьки, похожие на длинноногих мышей, но Андрей, как и любой уважающий себя котолюд, мышами брезговал. И не зря, даже змеи были вкуснее, но попадались они сравнительно редко. Да и ловить их было небезопасно.
