В скинии и в Иерусалимском храме вплоть до его повторного разрушения римлянами в 70 году находилась менора — золотой семиствольный светильник, который зажигался первосвященником в сумерки и горел всю ночь. Вечный огонь поддерживался внутри храма Аполлона Дельфийского в Греции. Храм Весты в Риме символизировал собой главный домашний очаг — «очаг государства», пока в 394 году по приказу императора Феодосия он не был закрыт.
В католических и православных храмах вечный свет — лампада или свеча, означающие постоянное присутствие Святого Духа, — горит перед дарохранительницей[24]. В православных храмах непрерывное горение поддерживается также в неугасимых лампадах перед особо чтимой святыней (иконой, мощами и могилами почитаемых святых).
Из народных обрядов наиболее близок к этой традиции обычай южнорусских крестьян на святки «греть покойников» (или «родителей»), цель которого — согреть усопших родственников и повысить урожайность. Дмитрий Зеленин относил данный обычай к культу предков и земледельческому культу[17].
В публичном пространстве первый огонь был зажжен в годовщину подписания перемирия в Первой мировой войне 11 ноября 1923 года на могиле Неизвестного солдата под Триумфальной аркой в Париже[18]. После этой войны во многих странах-участницах были произведены торжественные перезахоронения останков неопознанных павших воинов.
Вечный огонь в СССР
К 1937 году Вечный огонь был зажжен на могилах Неизвестного солдата в Бельгии, Польше, Португалии, Румынии и Чехословакии[19]. В СССР одним из самых известных является Вечный огонь на Марсовом поле в Санкт-Петербурге. В большинстве исследований его принято считать первым в СССР[25][20], что неудивительно, учитывая его местонахождение и идеологическое значение. В 1917 году на Марсовом поле было произведено публичное захоронение революционеров и жертв вооруженных уличных столкновений. Первую реконструкцию этого мемориала провели в 1920 году, в результате чего был разбит сквер с монументальной оградой вокруг могил борцов за победу революции. Надгробие «с неугасимым светильником» на месте захоронения жертв Великой октябрьской социалистической революции было сооружено осенью 1957 года в преддверии ее 40-й годовщины[21].
Есть две версии того, кто и как зажигал Вечный огонь на Марсовом поле. Согласно одной из них, это был сталевар Жуковский, зажегший его факелом от мартена № 1 с завода имени Кирова[22]. Согласно другой, более обоснованной, версии, опирающейся на статью «Ленинградской правды», он был зажжен старейшей коммунисткой Ленинграда Прасковьей Кулябко и секретарем горкома ВЛКСМ В. Н. Смирновым. Впрочем, другой рабочий Кировского завода, Петр Зайченко, 9 мая 1960 года зажигал факел от огня на Марсовом поле для открытия мемориала на Пискаревском кладбище. Примечательно, что в той же статье «Ленинградской правды» и в «Бюллетене исполкома Ленгорсовета трудящихся» решение об открытии надгробия и зажжении огня осенью 1957 года представляется как исключительно местная, ленинградская, инициатива исполкома Ленгорсовета депутатов трудящихся и лично первого секретаря Ленинградского горкома партии[23].
