Из кабинета раздался бой часов с фигурками на циферблате. Дебра спохватилась и кинулась к выходу, роняя из рюкзака учебники и тетради. На ходу нацепила солнцезащитные очки и припустилась за школьным автобусом, успевшим миновать остановку. Пришлось бежать и колотить в дверь, пока водитель не изволил сжалиться. Он ненавидел опоздания учеников. С радостью пользовался моментом, чтобы проучить «нарушителя» у всех на глазах.
Не обращая внимания на хихиканье одноклассников, Дебра плюхнулась на привычное место — в середине левого ряда у окна. Достала расписание, на которое накануне не потрудилась посмотреть. С удивлением уставилась на прочерки вместо двух последних уроков и только спустя пару минут, наполненных тягостными раздумьями, сообразила, в чём причина. Как же доконали свалившиеся на голову несуразности! Дебра умудрилась забыть о событии месяца — тесте на Хайди, который сегодня предстояло пройти всей школе.
— Ты же никогда не нервничаешь перед тестом, — недоуменно заметил Дилан, присоединившийся к подруге через несколько остановок.
— Когда-то же надо начинать, — отмахнулась та, радуясь, что ее состояние и внешний вид списаны на волнение из-за Хайди.
Дилана в день тестирования подменяли на крайне несимпатичного незнакомца. Парень становился салатового цвета, отвечал невпопад, подолгу ворчал на каждого, кто упоминал болезнь. Нервничал не он один. Ида Бригс неоднократно, заходя в медкабинет, падала в обморок. У Донни за неделю до теста начиналась бессонница, Вейду хронически тошнило. Да и все остальные ученики выпускного класса не отличались здоровым цветом лица и сдержанностью — ссоры вспыхивали на ровном месте.
Уроки пролетели быстро. Стрелки часов демонстрировали сверхъестественную способность бежать быстрее времени. Несколько сумбурных смазанных мгновений, и вот они — двенадцать девушек — приглашены в медицинский блок. Мальчики, которым предстояло пройти тесты чуть позже, проводили одноклассниц похоронными взглядами, словно те отправлялись на расстрел.
Проверка всегда проходила по одному сценарию. Именные пластины доставляли рано утром на бронированной машине под охраной стражей, мрачных, поголовно одетых в унылую форму цвета асфальта. В первой половине дня школьная комиссия, во главе с директрисой, пересчитывала тесты, затем врачи проверяли их на работоспособность. После обеда приглашали школьников — класс за классом. В кабинет запускали по одному ученику, пока остальные сходили с ума от напряжения в коридоре. Провинциальная Брилада не сталкивалась со смертельным недугом. Но кто мог дать гарантию, что ситуация не изменится. Вдруг именно сегодня у кого-то лампочка на тест-пластине замигает не спасительным зеленым, а жутким красным цветом?
