Кот продолжал смотреть враждебно. Но женщина и не ждала иной реакции.
— Отойди с дороги, — велела она жестко. — И не мешай моим помощникам. Они только выглядят маленькими и испуганными. Без усов запросто оставят. Или без шерсти. Ты же не хочешь ходить лысым?
Возможно, перспектива лишиться необычной шубы кота и взволновала, однако с места он не сдвинулся. Зашипел, показывая острые зубы, способные доставить немало проблем.
— Не хочешь по-хорошему? — вздохнула дама разочарованно. — Ладно, ребятки, покажите упрямому мальчишке, кто тут главный.
Дважды просить не требовалось. Упомянутые невидимые «ребятки» издали дружный воинственный клич и… Синий кот взлетел в воздух, перекувыркнулся и с жалобным мяуканьем пролетел сквозь запертую дверь спальни напротив.
— Ненавижу, — шепнула я под нос, застегивая старенькое пальто, доставшееся прошлой зимой от кого-то из соседей.
Новые вещи, сшитые портными клана Ван-се-Росса, я в каникулы предусмотрительно не носила. Не хотела нервировать жителей поселка изысканным внешним видом или невзначай испортить дорогую одежду. Иначе придется возвращаться в Гвендарлин не в шубке из кроличьего меха, а в этом потертом убожестве с выцветшими манжетами.
— Лилит, сколько можно копаться?! Пирога без начинки не будет!
— Уже бегу, тетя Дот! — крикнула я, выскакивая на улицу с шапкой в руках.
Ну что за упертая мегера! Сама потеряла счет времени, а я должна бежать, сломя голову!
В лицо ударил хлесткий ветер. Морозец нынче, что надо: пощипывающий щеки и остужающий горячую кровь сломанного полуцвета, который не в состоянии самостоятельно справиться с побочкой. Только вчера на кухне полотенце загорелось. Хвала богам, тетка решила, что сама опростоволосилась, повесив его близко к печи. Зато мама посмотрела с легким укором. Можно подумать, мне нравится взрываться по любому пустяку. Тетка всего-то напомнила, что вместо родной шевелюры на моей бедовой голове нынче красуется парик.
Шла третья неделя зимних каникул, а я настолько насытилась домом, что мечтала убраться отсюда поскорее. Мама дни напролет проводила в герцогском замке. Зима выдалась морозной, по коридорам и залам с высокими потолками гуляли сквозняки, губя растения. А госпожа Виктория желала, чтобы замок утопал в цветах на радость многочисленным гостям. Запряженные лихими конями сани ежедневно привозили и увозили магов всех мастей, а свет в окнах не гас до утра.
Мне приходилось коротать время в компании тетки, ворчащей по каждому пустяку. Сильнее обычного. Я подозревала: виной тому — зависть. Раньше мы обе ходили в «неучах», лишенные возможности обучаться не только в Гвендарлин, но и в школах попроще. Но теперь я числилась ученицей элитного магического колледжа. Даром, что полуцвет. Прямо тетка ничего не говорила, но я ловила обиженные взгляды и злилась сама. Родня, называется! Знали бы они с мамой, каково мне приходится в древнем замке! И сколько всего еще предстоит!
