Среди славян жили иноплеменные народы: мурома, чудь, мордва, пермь, ливь… много.
Славяне были воинственным и, как утверждает летопись, жестоким народом, совершавшим опустошительные набеги на рядом лежащие государства. Но если славяне и были жестоки, то не более, чем другие народы. Время было жестокое. В четвертом веке по Европе и Азии прошли гунны — кочевой народ. О свирепом их вожде Аттиле слагались легенды. Очень беспокоили в те времена Византию, Армению и Боспорское царство воинственные кочевники — скифы. На севере держали в страхе окружающие народы варяги. Беспрерывные войны велись ради захвата рабов, грабежа, дани и, конечно, поисков нового рынка сбыта. Естественно, славяне старались не отстать от соседей.
Загорелые в походах, высокие, русоголовые, наши предки были отличными воинами. Они знали тактику тайного боя: умели преодолевать почти непроходимые ущелья, переплывать под водой, используя для дыхания полый стебель тростника. Вооружение славян — щиты, дротики, стрелы, смазанные ядом, и тяжелые мечи.
Лес и степь… Обычаи славян зависели от места их обитания. Лес кормил, давал жилье, защищал от врагов. В степи занимались хлебопашеством, разводили скот. Но степь была и вечной угрозой — оттуда шли враги. Со временем леса отступили на север, освободив место под пашню.
Наша земля очень богата реками, и славяне ставили свои города вдоль этих водных артерий. Город имел земляной вал, высокий частокол из бревен, ров, заполненный водой, и засеку. Для плавания по рекам строили деревянные ладьи. Славяне умели прясть, шить, ткать, выделывать шкуры животных.
Через славянские земли шел очень важный в древности водный путь «из варяг в греки». Путь этот соединял два моря — Балтийское и Черное. На Черном море стоял Царьград — столица Византии. Из Черного моря ладьи купцов плыли в Днепр. Из Днепра лодки перетаскивались в реку Ловать, которая течет в озеро Ильмень. Из Ильменя вытекает река Волхов и впадает в Ладожское озеро. На Волхове стоял Новгород. Из Ладожского озера вытекает Нева и впадает в Балтийское море. Славяне торговали хлебом, мехами, кожами, медом, воском.
Суровая жизнь заставляла иметь суровые обычаи, необходимые для выживания племени. Сильно развита была кровная месть. Нельзя было оставить безнаказанным убийство отца, брата или сына. За убийство отвечало все племя.
Предки наши были равнодушны к роскоши, умели переносить с легкостью любые лишения и физическую боль, к смерти относились с достоинством. Погибших в бою хоронили с почестями. По ним устраивали тризну. Тела погибших сжигали на кострах, пепел клали в урну и хоронили, насыпая высокий курган. Вместе с умершим сжигали на костре и жену, и любимых его рабынь, и коня, закапывали также домашнюю утварь, необходимую для загробной жизни. У древних славян допускалось многоженство. Бывало, что жена не хотела идти в могилу за своим мужем. Ее оставляли в живых, но жизнь ее была очень тяжелой. «Живая жена бесчестит семейство», — говорили в таких случаях. На севере урну с прахом не закапывали в землю, а ставили на столбе на перепутье дорог. Придорожные столбы эти были межевыми знаками, охранявшими границу земли рода.
