После смерти Юрия Долгорукого в 1157 году Андрей повел себя в Ростово-Суздальской земле как единодержавный правитель. Когда Юрий Долгорукий посадил Андрея в Вышгороде, он отдал Ростов и Суздаль своим младшим сыновьям (от третьей жены, гречанки Елены). Став князем, Андрей изгнал своих младших братьев, и они вместе с матерью отбыли в Грецию. С полной решительностью избавился Боголюбский также от неугодных бояр, которые строптивостью мешали его единоначалию.
Наведя порядок дома, Андрей направил взгляд за границы своего княжества. Он был честолюбивым человеком и замыслил превратить Владимир в общерусскую столицу, которая затмила бы сам Киев. Однако воевать с Киевом он стал не сразу. Вначале было два успешных похода против неверных — мусульманской Булгарии.
В 1169 году, собрав большое войско и поставив во главе старшего сына, Боголюбский направил его на Киев. Под знамена владимиро-суздальского князя встало много других: рязанский и муромский, переяславский, северский, полоцкий… всего одиннадцать. Все хотели освободиться от власти Киева, где княжил Мстислав Изяславич — сын того самого Изяслава, с которым всю жизнь воевал Юрий Долгорукий.
Осажденный Киев сопротивлялся три дня, потом пал. Объединенные войска взяли его «копьем» и «на щит», то есть приступом, и обошлись с ним очень жестоко. Не щадили ни храмов, ни детей, ни женщин. Летопись пишет: «…были тогда в Киеве на всех людях стон и туга, скорбь неутешная и слезы непрестанные».
Покорив Киев, Андрей посадил туда брата — Глеба Юрьевича, а себе взял имя великого князя, то есть перенес высокое звание во Владимир. Отныне Владимир становился великокняжеским столом для всех русских князей, но было очевидно, что владеть этим столом будут не все князья по очереди старшинства, а только сам Боголюбский и его сыновья. Это были уже новые политические отношения.
Теперь на очереди был Новгород. Та же армия, что покорила и разграбила Киев, двинулась на север.
Новгородцы уже ждали беды. Объединенная армия подошла к городу, три дня ратники устраивали под крепостными стенами лагерь — стан, а на четвертый пошли приступом. Новгородцы бились очень храбро, но силы были неравные. Разгоряченные успехом в Киеве, нападающие уже делили между собой по жребию улицы и жителей города.
По преданию, ночью новгородский епископ Иоанн услышал глас: «Иди на Ильину улицу в церковь Спаса, возьми икону Богоматери и вынеси на стену. Богоматерь спасет город». Епископ так и сделал. После того как суздальцы и прочие пошли приступом на город, на них всех нашло одурение: они стали стрелять друг в друга и смешали ряды. Правильнее будет считать, что новгородцев спасли крепкие стены и собственная храбрость. Враг бежал.
