«Третьего дня, как супостаты в наших краях объявились, — говорил молодой смолокур. — Мы с батяней об них от хуторян узнали. Потому и ремеслом своим не занимались. Тятя строго настрого повелел, чтоб ни огня, ни дыму, надеялся, что пронесет мимо нечистого… А шведов, Никифор говорил, у старика Анджея в корчме туча — душ полтораста будет. Он туда снедь разную с хутора возил, так что хорошо видел. А главный у них — полковник — весь в черном платье; взгляд, словно у Сатаны — как зыркнет, так душа в пятки. Никифор сам не свой был, не помнит, как живым ноги унес…»
От упоминания о черном незнакомце Полозов сразу встрепенулся. В том, что тип в черном возле хронокапсулы и предводитель расположившихся на постоялом дворе шведов — одно и тоже лицо, Виктор теперь нисколько не сомневался. Именно он и дал распоряжение тому драгунскому капитану организовать на них облаву, и во что бы то ни стало захватить хотя бы кого-нибудь из сбежавших пленников. А для чего это ему нужно — нетрудно догадаться. Во-первых — в наличии есть аппарат непонятного назначения, абсолютно непохожий на все имеющиеся в данной эпохе средства передвижения; во-вторых — имеются люди, внешне совершенно отличающиеся от местного населения, которые были обнаружены возле данного аппарата, и даже взяты в плен, но, ввиду халатности стражи каким то образом умудрившиеся ускользнуть. И так далее и тому подобное… Ясное дело, что таких ценных пленников нужно кровь из носу найти, и всеми правдами и неправдами выбить из них тайну. И вот теперь один из носителей этой тайны в лапах шведов. Но теперь, после рассказа Митьши, Виктору даже полегчало: похоже, что умирающий драгун сказал им правду.
Старого смолокура похоронили за домом, возле жены. Одетого в чистую полотняную рубаху и новенькие лапти Архипа уложили в неглубокую, второпях выкопанную могилу; Лужин прочитал над погибшим короткую молитву, а, не проронивший на сей раз ни слезинки, Митьша поставил в изголовье невысокого могильного холмика грубо сколоченный деревянный крест.
Дорога заняла часа четыре. Шли такими чащобами, что кроны деревьев порой смыкались над головой, полностью скрывая небо. Проехать верхом по узким звериным тропам было совершенно невозможно, и поэтому груженых немудреной поклажей лошадей почти всю дорогу пришлось вести под уздцы. Непривыкший к пешей ходьбе поручик тихо чертыхался и удивлялся, какого лешего они, вместо того, чтобы гнаться за наглыми похитителями во весь опор, болтаются по этому проклятому бурелому. Митьша на это ему резонно отметил, что кабы барин сделал так, как он говорит, то, возможно, он уже либо лежал где-нибудь под кустом с дыркой в голове, либо связанный как куль сидел бы под замком в шведском полоне. Лужин тяжело вздыхал, кивал головой, а метров через триста все начиналось сначала…
