Все так и было, когда Наталья Попова впервые выступила на Уральском празднике гармони и баяна в Челябинске в апреле 1991 года. Сначала ее слушали молча, словно выжидая: что-то там Вольфович опять приготовил, какой сюрприз задумал. Потом одни слушатели стали кивать в такт музыки, другие зашевелили губами, третьи стали переговариваться... Глаза у всех заискрились, и чувства начали переполнять слушателей... Потом была буря восторга.
Знакомство же с Н. Поповой произошло годом раньше. Летний праздник «Играй, гармонь уральская!» в 1990 году мы проводили в парке культуры и отдыха им. Гагарина, создав несколько парковых «пятачков», на которые распределили для выступлений гармонистов. О зрителях особо не беспокоились: челябинцы любят их и с удовольствием приходят на праздники «Играй, гармонь!». Все, как и намечали, начали с утра. Моя задача состояла в координации работы «пятачков». Ничего не изобретая, мы решили использовать оправдавший себя давно опыт.
Вообще-то принцип круговой организации пространства хорошо известен и существует зачастую неосознанно. Думается, такая форма, в принципе, присуща организации праздничного действа, ибо позволяет практически любому человеку, находящемуся в любой точке круга, наблюдать за происходящим. Все это дает возможность зрителям вести диалоги, обмениваться шутками и репликами. Короче говоря, активно общаться. Условия «пятачка» дают возможность полного включения зрителей в само действо.
Все так и было у нас в тот летний июньский день. Курсируя от «пятачка» к «пятачку», я увидел вдруг на одном из них большую толпу зрителей. В центре круга играла и пела не знакомая мне гармонистка, да так эмоционально ярко выступала, что я невольно забыл обо всех своих организационных функциях и с удовольствием стал слушать приятную незнакомку. Она исполнила больше десятка песен, а когда, вконец уставшая, уступила сцену другим гармонистам, я решил с ней познакомиться. Исполнительница оказалась не «нашего двора, не нашего селения» — из Абдулино Оренбургской области. Мы договорились тогда с Натальей Юрьевной Поповой, что она к нам как-нибудь приедет на один из праздников Центра «Гармонь». Эта встреча произошла в 1991 году.
Н. Попова родилась на станции Аманкарагай Семиозерного района Кустанайской области. Гармонь впервые взяла в руки в третьем классе, а петь начала значительно раньше. Наташа и не могла не петь. Пели все близкие ей люди: мать, отец, обе бабушки, прабабушки, прадедушки, дяди и тети. Думается, повлияла на нее и удивительная наследственность: в жилах Натальи Юрьевны течет кровь четырех певчих народов. Один из ее предков был цыганом, другой поляком. Бабушка по отцу русская, по матери — мордовка-эрзянка. И Наталья считает себя мордовкой, так как во многом была связана именно с бабушкой.
