На следующий день, когда наши товарищи сворачивали лагерь, мы с Артуром сели на коней и поскакали во вражеский стан. На берегу реки остановились нарезать ивовых ветвей. Я выбирал побольше и позаметнее, хотя не очень надеялся вернуться живым.
Переехав реку, мы направились к неприятелю. Наше перемещение не осталось незамеченным, так что на въезде во вражеский стан нас встречали несколько предводителей ирландцев и англов. Они хохотали и глумились над нами, но сразу не убили. Спасибо и на том!
— Я Артур, военный вождь Британии, — сказал им Артур, — и хочу говорить с вашим бретвальдой.
Услышав слово, которым варвары называют военного предводителя, англы переглянулись, и один заговорил:
— Я Бальдульф, — начал он, сильно коверкая нашу речь. — Чего вам надо?
— Мира, — отвечал Артур, — который я обещаю вам с радостью.
Бальдульф что-то тихо сказал своему советнику, тот так же тихо ответил. Ирландцы из племени, которое зовется скотты, сильно нахмурились, но промолчали.
— Какие твои условия? — спросил Бальдульф.
— Ты должен покинуть эти земли. Поскольку ты не успел никому причинить вреда, я прослежу, чтобы тебе тоже не чинили обид. Но ты должен уйти немедленно.
И вновь Бальдульф посовещался со своими воеводами, потом повернулся к нам. Лицо его кривила усмешка.
— А если мы не уйдем?
— Тогда погибнете. Я обещал Богу мир в этой стране.
— Так убей нас, если сумеешь, — храбро отвечал Бальдульф. — Может, это ты погибнешь вместе со своим Богом.
— Ручаюсь тебе, словом или мечом, но мир воцарится в Британии. Сегодня я дарю тебе жизнь, завтра ее отниму. Выбирай сам. — С этими словами Артур поворотил коня, и мы поскакали назад в лагерь.
Все было готово, ждали только нашего возвращения. Артур выбрал дозорных — следить за вражеским лагерем, и мы двинулись на восток, навстречу Каю.
Солнце поднялось уже высоко, но ветер с моря нагнал облака, пошел дождь, и к полудню земля под ногами превратилась в мокрую грязь. Фуры застревали, их то и дело приходилось вытаскивать. Мы продвигались еле-еле.
Это должно было бы послужить нам предостережением.
Однако мы почуяли беду, лишь когда завидели одного из дозорных: он мчался во весь опор на взмыленном коне. Мы с Артуром ехали впереди, и он, обогнав колонну, устремился прямиком к нам.
— Они двинулись, — задыхаясь, выговорил он.
Артур остановил коня.
— В какую сторону?
— Вверх по долине — на восток…
На миг Артур замер, воскрешая в памяти облик долины. В следующее мгновение он уже весь был действие.
