К этому моменту Уолт уже перебрался в Калифорнию. На Западном побережье с 1922 года жили его дядя Роберт (адрес – Кингсуэл-авеню, Голливуд, торговец недвижимостью), и брат Рой, который неподалеку, в Сотеле, лечился от туберкулеза.
В Лос-Анджелес, где находились крупные киностудии, со всех сторон стекались искатели славы и денег, но это не слишком-то нравилось коренным жителям города, в основном уроженцам Среднего Запада. Быт и нравы в Лос-Анджелесе пока еще оставались среднезападными, поэтому Диснеям этот город был милее Нью-Йорка.
По воспоминаниям Уолта, в Лос-Анджелес он приехал, чтобы попытать силы в кинорежиссуре: «Анимацией я был сыт по горло». Да и Рой уговаривал брата пойти работать по найму, Рой был уверен, что подходящая вакансия для Уолта нашлась бы, если бы он захотел. Вместо этого Уолт целыми днями пропадал на площадке «Юниверсал» или «Метро Голдвин Мейер», рассматривал декорации, наблюдал за съемочным процессом. А потом принялся за старое: установил камеру в гараже дяди Роберта и обзавелся бланками с надписью «Уолт Дисней, мультипликатор».
«Уолт Дисней, мультипликатор» тогда был худым, как палка, молодым человеком и, по словам брата Роя, «выглядел ужасно… У него был сухой кашель и, бывало, я говорил ему, ради Бога, только не заболей чахоткой». Уолт тогда уже очень много курил; курить он, по всей вероятности, начал во Франции.
25 августа 1923 года Уолт написал Маргарет Уинклер, что больше не имеет отношения к «Смех-о-граму», он открыл новую студию: «Я перевожу сюда свою прежнюю команду и начинаю производство фильмов». «Если ваши фильмы действительно представляют собой именно то, что вы описываете, – ответила Уинклер, – мы можем заключить сделку. И, пожалуйста, пошлите мне парочку достаточно длинных, чтобы я могла точнее понять, что это такое, прошу вас».
У Уинклер были свои причины интересоваться диснеевскими фильмами. До сих пор она перепродавала права на показ мультфильмов Макса Флейшера Out of the Inkwell («Из чернильного колодца») и Пэта Салливана про Кота Феликса другим прокатчикам, но Флейшер собирался заняться прокатом своих работ самостоятельно, а Салливана от нее переманили, посулив большие деньги. Поэтому Маргарет Уинклер позарез нужны были новые мультипликационные серии, и как можно скорее.
Дисней послал ей «Алису в Стране чудес», и она убедилась: это то, что нужно. Купить «Алису» она не могла: фильм принадлежал не Диснею, а «Смех-о-грам филмс» и оказался в чужих руках при процедуре банкротства компании. В результате 15 октября 1923 года Уинклер и Уолт Дисней подписали контракт на серию из шести фильмов про Алису. А 16 октября Уолт и Рой открыли свою «Студию братьев Дисней».
