Стадия гелиевого горения будет не слишком продолжительной, примерно 100 млн лет. На периферии ядра в это время будет дожигаться водород, причем зона его сгорания вновь сдвинется по направлению к поверхности. К концу этой эпохи гелий загорится вокруг ядра, в то время как в самом ядре реакции синтеза уже прекратятся. Солнце опять потеряет стабильность, его внешние слои вторично раздуются практически до прежнего максимума, и оно превратится в так называемую звезду асимптотической ветви гигантов (АВГ) с температурой поверхности около 3500 K.
Жизненный срок этого исполина окажется совсем коротким, всего лишь 30 млн лет. В центре его ядра быстро накопится большое количество углерода и кислорода, которые вспыхнуть не смогут — не хватит температуры. Внешний гелиевый слой будет продолжать гореть, постепенно расширяясь и в силу этого охлаждаясь. Скорость термоядерного сгорания гелия чрезвычайно быстро растет с повышением температуры и падает с ее снижением. Поэтому внутри звезды АВГ начнутся мощные пульсации, которые выбросят ее атмосферу в космос со скоростью в десятки километров в секунду. Разлетающаяся звездная оболочка под действием ионизирующего ультрафиолетового излучения нижележащих звездных слоев ярко засияет едва ли не всеми цветами радуги и станет тем, что астрономы называют планетарной туманностью. Через тысячи или в максимуме десятки тысяч лет туманность остынет, потемнеет и рассеется в пространстве.
Что касается ядра, то там превращение элементов прекратится вовсе, и оно будет светить лишь за счет накопленной тепловой энергии, все больше и больше угасая и остывая. Сжаться в нейтронную звезду или черную дыру оно не сможет — не хватит массы. Поэтому Солнце даст начало типичному углеродно-кислородному белому карлику с массой чуть больше половины (точнее, 54 %) нынешней массы нашего светила. Где-то через 1 трлн лет он остынет до десятков кельвинов, практически перестанет излучать тепло и превратится в черный карлик.
26. Сага о двух Сириусах в настоящем…
Солнце, к нашему великому счастью, одиночное светило (иначе возникновение жизни на Земле было бы проблематичным). Для сравнения полезно взглянуть на двойную звездную систему, которая неоднократно упоминалась, — на пару Сириусов. Вернее, на Сириус В, который справедливо считают самым знаменитым белым карликом.
В принципе, он это заслужил, и не только потому, что открытие спутника Сириуса в свое время стало астрономической сенсацией. Это ближайший к нам белый карлик, к тому же самый яркий. Так что не стоит удивляться, что астрономы знают о нем очень много. Правда, его наблюдаемая звездная величина (8,44) известна лишь с точностью до 6 %. Винить за это следует великолепный Сириус А, чей блеск затмевает спутник-компакт. Будь Сириус В одиночной звездой, его звездную величину знали бы с погрешностью меньше 1 %.
