Такая датировка весьма сложна технически, но идея ее проста. Все звезды скопления (от сверхмассивных до самых легких) образуются из одного и того же газового облака и потому появляются на свет практически одновременно. С течением времени они сжигают свои запасы водорода — звезды больших масс раньше, маломассивные позже. После этого звезда покидает главную последовательность и претерпевает серию превращений, которые завершаются либо гравитационным коллапсом (за которым следует формирование нейтронной звезды или черной дыры), либо возникновением белого карлика. Поэтому изучение состава шарового скопления позволяет достаточно точно определить его возраст. Для надежной статистики число изученных скоплений должно быть порядка нескольких десятков.
Такую работу в конце первого десятилетия нашего века выполнила команда астрономов, пользовавшихся одной из камер космического телескопа им. Хаббла. Мониторинг 41 шарового скопления нашей Галактики показал, что их средний возраст составляет 12,8 млрд лет. Рекордсменами оказались скопления NGC 6937 и NGC 6752, удаленные от Солнца на 7200 и 13 000 световых лет. Скорее всего, они не моложе 13 млрд лет, причем наиболее вероятное время жизни второго скопления — 13,4 млрд лет (с погрешностью ± 1 млрд).
Но наша Галактика должна быть старше своих скоплений. Ее первые сверхмассивные звезды (о них мы еще поговорим) взрывались сверхновыми и выбрасывали в космос ядра многих элементов, в частности ядра стабильного изотопа — бериллия-9. В начале формирования шаровых скоплений их новорожденные звезды содержали бериллий, причем тем больше, чем позже они возникли. По содержанию бериллия в их атмосферах можно выяснить, насколько шаровые скопления моложе Галактики. Как свидетельствуют данные по скоплению NGC 6937, эта разница составляет 200–300 млн лет. Так что без большой натяжки можно сказать, что возраст Млечного Пути по порядку величины приблизительно равен 13 млрд лет, но, скорее всего, несколько больше. Это практически такая же оценка, как и сделанная на основании наблюдения белых карликов, но получена она совершенно иным способом.
Сейчас космологи пришли к выводу, что галактики появились на свет после того, как вспыхнули первые звезды. Считается, что процесс звездообразования начался не позднее чем спустя 150 млн лет после Большого взрыва. В 2016 г. астрономы, обрабатывавшие информацию с «Хаббла», сообщили о наблюдении галактики GN-z11, чей свет ушел в космос через 400 млн лет после Большого взрыва. С учетом этих данных максимальные оценки возраста Млечного Пути (13,5 млрд или даже 13,6 млрд лет) вовсе не выглядят невероятными.
