Когда слушаешь рассказы очевидцев, читаешь документы, еще раз убеждаешься, что нельзя стать хорошим моряком, если не примешь на свои плечи груз, который до тебя несли другие, если не пойдешь дальше их…
А в ту памятную баковскую ночь я слушал Валерия и ясно видел перед собой открытое скуластое лицо курсанта-стажера, жесткий, упрямый сосредоточенный взгляд перед его первым «пограничным» прыжком… И то, что рассказывал Валерий, я видел как наяву.
Бросок, прыжок, акробатический трюк? Трудно сказать. В воздухе шквальный ветер, который пытается опрокинуть человека, лишившегося опоры. Палуба «нарушителя», высоко вздыбившись на очередной волне, вдруг начинает проваливаться вниз. Расстояние до цели прыжка увеличивается. Но тут вновь начинает стремительно приближаться, и скорость падения, нарушая все физики, увеличивается с неимоверной быстротой навстречу летящему матросу. До боли в руках он сжимает автомат и первое, что мелькает в его сознании, — не потерять равновесия, не оступиться. Ведь сама цель, кажется, уходит то вправо, то влево, то рвется вперед, то назад. Качка неистовствует. А матрос, прыгнув, уловил один-единственный момент для такого прыжка, должен, не теряя из виду все, что происходит на «нарушителе» быть готовым и к досмотру, и к бою, и к рукопашной…
Вот что значит этот прыжок.
— Действуйте, товарищ курсант, только осторожно! — сказал тогда командир.
Борт корабля высоко поднялся на гребне волны. И в этот момент белой вспышкой мелькнула роба курсанта. Мотор смолк. Корабль, освещая «нарушителя» прожектором, лег в дрейф…
Забрезжил мутный полярный рассвет. Операция закончена. Шторм стихал. Усталые, но удовлетворенные тем, что работали на славу, матросы выстроились на юте. Командир корабля Сергей Александрович Кротов после разбора задержания объявил благодарность особо отличившимся старшинам и матросам. Среди них был и курсант Валерий Попенченко.
Не знали моряки, да и не мечтал тогда сам Валерий, что через семь лет космонавт-четыре, будущий президент Федерации бокса СССР Павел Попович назовет комсорга сборной СССР Валерия Попенченко самым смелым боксером XV чемпионата Европы…
Но все это будет потом, а тогда, помню, Валерий, рассказывая, даже привстал от волнения.
— Старый боцман, — продолжал Валерий, — потом подошел ко мне в хлопнул по плечу своей лапищей, которой, пожалуй, позавидует наш тяжеловес Вадим Емельянов.
«Молодец, — говорит, — салажонок, боевой счет открыл, это тебе не в боксе твоем варежками махать. Тут, брат, дело сурьезное!..»
