Хорошо одетый господин в сапогах и явно дорогом то ли халате, то ли кафтане, с лысой, как бильярдный шар, головой, вышел из неприметной дверки в дальнем конце помещения. Его сопровождали двое здоровяков, похожих как близнецы-братья. Позднее я, кстати, узнал, что они действительно близнецы, Хирш и Крав, и отличаются только тем, что у Хирша был перебит нос, а у Крава не хватало половины левого уха.
— Ну? Все знают, зачем они здесь? — зычно поинтересовался местный начальник, остановившись тянах в пятнадцати от кандальников и обводя нас прищуренным взглядом.
Ему никто не ответил. Видимо, большинство, как и я, ни черта не знали о своём будущем.
— Ладно. Придётся объяснить самому.
Главный подозвал к себе старшего вертухая и внимательно просмотрел дощечку с данными.
— Так. Я вижу, что некоторые до сих пор считают себя особенными… — заложив руки за спину, он несколько раз прошёлся туда-сюда перед строем. — Что ж, я думаю, мы разберёмся и с этим. Но сначала о главном. Я — даниста Перекка, владелец самого большого кудуса Ландвилия. Вы все — движимое имущество ваших хозяев, переданное мне в доверительное управление. Моя задача — сделать так, чтобы вы приносили доход. Мне и своему господину. Понятно?
Кто-то слева презрительно сплюнул. Хозяин кудуса не обратил на это внимания… Или сделал вид, что не обратил.
— Доход можно получать по-разному. Мой способ прост. Я делаю из вас бойцов, вы дерётесь насмерть с такими же, но из других кудусов, или с теми, на кого вам укажут. Вы станете честными убийцами. Ваша ответственность ограничится лишь острием меча, всё остальное ляжет на мои плечи…
Я слушал его и пытался понять, кого здесь на самом деле готовят: гладиаторов?.. наёмных убийц?.. палачей?..террористов?..
— На ваши бои будут смотреть лучшие люди города, а возможно и княжества. И если вы будете стараться, если проявите мастерство и отвагу, то всего через год можете стать уважаемыми людьми и даже свободными. Такое уже бывало. Вот, полюбуйтесь! — он обернулся и указал на здоровяков-близнецов. — Когда-то они были такими как вы, а сегодня им могут позавидовать многие…
— Тогда почему они здесь, а не там, где живут свободные? — снова и с тем же презрением бросили откуда-то слева.
Я мысленно покачал головой. Кто-то из моих соседей по брусу явно нарывался на неприятности. И неприятности, понятное дело, последовали.
Даниста дал знак надсмотрщикам, и те вытащили наглеца из строя. Удерживая с двух сторон цепями, словно собаку, они швырнули его на песок. Хозяин «гладиаторской школы» взглянул на дощечку-табличку и скучным голосом объявил:
