Раген потянулся к кольцу, но Руско отдернул руку:
— Пусть напишет ответ. Мне знаком ее почерк.
Раген не сводил с него глаз, и Руско поспешно добавил:
— Без обид.
Раген улыбнулся:
— Твоя щедрость важнее обиды. — Он взял кольцо. — Жене много месяцев не придется голодать.
— Ладно, ладно, — грубо сказал Руско, забирая остатки золота, — только деревенским не говори, а то перестанут считать меня жуликом.
— Твоя тайна умрет вместе со мной, — рассмеялся Раген.
— Ты мог бы еще заработать для Жени, — сказал Руско.
— Неужели?
— Наши письма должны были отправиться в Милн полгода назад. Останься на пару дней, пока мы пишем и собираем новые. Напиши пару писем для неграмотных. Я заплачу. Не золотом, — уточнил он, — но Жене может пригодиться бочонок риса, соленая рыба или мука.
— Еще как, — согласился Раген.
— Найдется работа и для жонглера, — добавил Руско. — В Торге он соберет больше зрителей, чем таскаясь с фермы на ферму.
— Верно. Но Кирину нужно золото.
Руско мрачно посмотрел на него, и Раген засмеялся.
— А вдруг прокатило бы… сам понимаешь! Сойдемся на серебре.
Руско кивнул:
— По луне за представление, с каждой луны одна звезда мне и три ему.
— Ты же говорил, у местных нет денег.
— У большинства нет, — подтвердил Руско. — Я продам им несколько лун… скажем, по пять кредитов.
— Руско Хряк снимет сливки с обеих сторон? — спросил Раген.
Хряк ухмыльнулся.
* * *
На обратном пути Арлену не сиделось на месте. Старый Хряк обещал пустить его на представление жонглера бесплатно. Надо только раззвонить, что завтра в полдень Кирин выступит на площади за пять кредитов или серебряную милнскую луну. Времени будет мало; родители тронутся в обратный путь, как только они с Рагеном вернутся, но Арлен успеет бросить клич, прежде чем его усадят в телегу.
— Расскажите о Свободных городах, — взмолился Арлен. — Сколько вы их повидали?
— Пять, — ответил Раген. — Милн, Энджирс, Лактон, Райзон и Красию. Возможно, за горами или пустыней есть другие, но я не знаю никого, кто бы там побывал.
— Какие они?
— Форт Энджирс, лесная твердыня, расположен к югу от Милна, за Рубежной рекой, — ответил Раген. — Энджирс поставляет дерево в другие города. Еще дальше на юге лежит огромное озеро, и на его поверхности стоит Лактон.
— Озеро — это вроде пруда?
— Озеро по сравнению с прудом — все равно что гора по сравнению с холмом. — Раген помолчал, чтобы Арлен переварил услышанное. — На воде лактонцам не грозят ни огненные, ни скальные, ни лесные демоны. От воздушных они рисуют охранную сеть. И лучше всех на свете умеют защищаться от водяных демонов. Лактонцы — потомственные рыбаки. В южных городах тысячи людей кормятся их уловом. К западу от Лактона расположен Форт Райзон. Собственно, на форт он не тянет — через стену можно перешагнуть. Но Райзон стоит на страже обширных фермерских земель. Без него Свободные города ждет голод.
