— Скорей в долину! Ночь придет — плохо!
Соренсон с неохотой согласился. Сторм слез, схватил коня за поводья и решил помочь Маку с вьючными лошадьми, а норби двинулись гуськом, отыскивая удобный проход сквозь лабиринт.
Хостин пробирался по узкой тропинке между развалинами.
«Прекрасное место для засады, — подумал землянин. — Ночью тут опасно».
— Интересно, что здесь произошло? — Мак, запыхавшись, догнал Хостина, ведя за собой головную кобылу. — Будто кто-то злобный обрушил на долину ураган; аккурат так, чтобы побольше вреда причинить.
Тут повелитель зверей впервые увидел в обломках не очередное препятствие, которое предстояло преодолеть, а развалины неизвестного сооружения. Мак Фойл очень точно заметил: действительно, время не могло разрушить такую крепкую постройку. Возможно, случилось землетрясение… Или если не природный катаклизм, тогда война. Однако ни в одном туземном предании не упоминалось о конфликте, из-за которого местный народ скрылся в пещерах.
— М-да, мощный ветрила… — Фойл протиснулся вперед. — Или старое доброе наводнение.
— Или несколько наводнений, — добавил Соренсон, который догнал их, пока лошади отдыхали. — Смотрите! — Высоко на остатке стены виднелись отметки уровней воды.
— Может, лишняя вода уходит через тоннель? — рискнул предположить Сторм.
— Ну, даже если изначально проход не использовался для отведения воды, то теперь он служит именно для этого. Бокатан говорит, что в долине есть большое озеро. Из-за паводков оно может переполниться, а лишней влаге ведь нужно куда-то деваться.
Примерно полмили путешественники с трудом пробирались сквозь руины и наконец вышли к руслу высохшей реки, которое привело их к крутому склону. Черный рельс исчезал в наносах земли, накопившихся, вероятно, за годы запустения.
Члены экспедиции еле-еле взобрались на косогор и очутились на вершине широкой дамбы: перед ними простиралось обширное озеро со стоячей коричневой водой. Дальше, за илистым водоемом, виднелась северная часть долины.
Вдоль берега были разбросаны изъеденные ветром и поросшие кустами развалины; некоторые островками выступали над поверхностью озера. Останки древнего города?
Соренсон вздохнул и, сняв шляпу, отер раскрасневшееся, запыленное лицо.
— Если даже мы и не найдем пещеры, — задумчиво произнес он, — то уже по крайней мере хоть что-то. Разбейте лагерь, надо заснять как можно больше, пока солнце не село!
Путники расположились у крошечной озерной бухты. Сторм вызвался обработать почву средством от насекомых. Вскоре он обнаружил, что норби предпочли не удаляться от лагеря и установили палатки из шкур поближе к огню.
