— Вот так новости, Рэнни! — Рот Куэйда растянулся в широкой улыбке. — Рад тебя видеть целым и невредимым. А то слишком много плохих вестей с войны приходило, вплоть до самого конца.
— Арзорский полк поздно прибыл, всего одно крупное сражение зацепили да пару стычек. Познакомься, Брэд, это…
Но Сторм уже двумя ловкими шажками скрылся в напиравшей толпе (местные были выше — неоспоримый плюс на сей раз), и Рэнсфорд его не заметил.
— Хм, странно… — удивленно протянул бывший солдат. — Он же вроде как рядышком стоял. Чужеземец, славный малый, объезжал лошадей для Ларкина — прекрасно справлялся. С Земли!
— Ого, с Земли, — уже без улыбки повторил Куэйд. — Чертовы ксики! — процедил он и добавил пару крепких выражений, которых Сторм разобрать не смог. Очевидно, на каждой планете бранились по-своему. — Надеюсь, ублюдки, спалившие планету, сами поджарились — до хруста! Надо помочь твоему приятелю, он это заслужил… Познакомь нас, хороший объездчик — редкость. Слышал, ты собираешься в Вакинд?
Куэйд и Рэнсфорд отошли дальше. Хостин застыл в удивлении и, слегка устыдившись, обнаружил, что его руки, вцепившиеся в ремень, немного дрожат.
Эта встреча абсолютно не вписывалась в планы на будущее (которое он, впрочем, представлял себе довольно смутно). Сторму совершенно не нужны были любопытные зрители; он мечтал, что встретится с Куэйдом один на один, и при этом у каждого будет бластер… нет, лучше нож! Решительный бой, насмерть, а не бескровная дуэль по местным обычаям.
Землянин уже хотел было уйти, но тут, перекрывая гул голосов, над толпой взлетел бычий рев.
— Куэйд! — возопил здоровяк, по сравнению с которым Брэд Куэйд казался хрупкой тростинкой.
— Чего тебе, Дюмарой? — Радушие начисто испарилось из голоса поселенца. Сторм не раз слышал подобную интонацию во время службы, и, как правило, это не предвещало ничего хорошего. Хостин остался, не в силах унять любопытство.
— Куэйд, твой полоумный сынок опять сует нос не в свое дело. Приструни его наконец, а то кто-нибудь проучит мальца вместо тебя!
— Уж не ты ли? — Лед в голосе стал ощутимее.
— А хоть бы и я. Пацан отметелил моего человека в полях у Пиков.
— Дюмарой! — Окрик был подобен удару хлыста. Все вокруг замолчали и стали отодвигаться, точно освобождая место для драки. — Твой погонщик напал на норби и получил по заслугам. Сам знаешь, к чему могут привести стычки с аборигенами, — это грозит кровной местью.
— Ха, норби! — Здоровяк буркнул это с очевидным презрением, только что не плюнув. — На моей земле не якшаются с норби. И я не позволю всяким молокососам командовать. Может вам, козлолюбам, и по душе играться с их большими рогами, а нам — нет. Не доверяем мы туземцам.
