Выраженность симптомов созависимости может колебаться от слабой до значительной, так же, как и в любой дисфункциональной модели поведения. При гармоничных отношениях симптомы могут быть слаборазличимыми, то есть проявляться на бытовом уровне жизни партнеров (кто водит машину, кто говорит первым, кто ведает деньгами или как распределяются родительские обязанности). Такие виды поведения, представляющие собой проявления культурных ролей в доминаторной системе, трудно поддаются идентификации, поскольку являются преимущественно подсознательными. Осознание и изменение этих моделей поведения возможно при тщательном контроле своих повседневных действий и ответов партнеру. Полезным способом осознать и сформировать новые модели поведения является временная смена ролей на противоположные. По истечении периода обмена ролями можно договариваться о поведении в быту, если в этом будет необходимость («Ты будешь сегодня за рулем?»).
Если во взаимоотношениях имеет место психологическое насилие, симптомы созависимости более выражены. В случае физического насилия эти симптомы выражены очень сильно. Люди, вовлеченные во взаимоотношения с элементами насилия, часто в течение продолжительного времени являются жертвами. Они годами страдают от презрения, бедности, унижения, кровосмешения или изнасилований, потому что боятся, что их бросят, или опасаются за свою жизнь. В таких случаях жертвы пытаются оградить себя от осознания боли и страданий с помощью отрицания.
Отрицание — это механизм защиты, используемый для того, чтобы избежать неприятных вещей: своих чувств, предубеждений или страха быть избитым, брошенным. Отрицание дает возможность не видеть того, что происходит в действительности, и избежать ощущения того, что происходит внутри вас. Оно является полезной психологической защитой для маленьких детей, живущих среди хаоса или насилия, пьянства, пренебрежения и заброшенности. Отрицание может заставить отступить боль и страх. Главная цель отрицания — самозащита и выживание.
Большинство людей научаются отрицанию от своих родителей, которые, в свою очередь, узнали о нем от своих родителей. В большинстве семей существуют негласные правила, запрещающие открытое проявление чувств, прямое и честное общение. В таких семьях не принято быть открытым, уязвимым, проявлять свое несовершенство, быть эгоистом, играть и развлекаться, открыто обсуждать проблемы, совершать поступки, которые приводят к изменениям в семье, и особенно быть автономной личностью. Эти правила часто формулируются как ведущие установки, например, «Не болтай», «Не думай», «Не чувствуй» и «Не доверяй».
