- Остался еще один! - облегченно вздыхает Владимир и вдруг умолкает, напряженно глядит туда, откуда идет самолет.- Карпенко, что это значит? Там не один, а два! Неужели самолет Мелешкова?
- Кажется, - неуверенно отвечает Карпенко. Проходит какое-то время, и группа в сборе, четыре самолета, четыре экипажа.
- Где мы находимся? - первый вопрос генерала после посадки.
- В Мало-Ивановке, - отвечает Мелешков.- Одно смущает меня: почему никто не встречает, никто не выложил старт.
- Где деревня? - спрашивает генерал.
- Позади, товарищ генерал, откуда заходили на посадку.
Генерал молча идет в темноту, в направлении, куда указал Мелешков. Бушуев подходит к Константинову, говорит:
- Или генерал здесь впервые, или это не Мало-Ивановка.
Владимир оглянулся вокруг. Хоть бы кто-нибудь пришел сюда из деревни! Кто-нибудь! Сам он уверен, но чтобы уверились летчики, штурманы, надо, чтобы кто-то сказал, подтвердил, что это Мало-Ивановка. Неужели здесь нет воинской части? Есть, безусловно. Не просто же так, не в деревню прилетел генерал. Кто-то должен сюда приехать, встретить его.
И точно, ночную тьму прорезал свет фар автомашины. Она приближается. Подъехала. В легковушке, кроме шофера, сидят два человека.
- Где генерал Никишов? Вы привезли его?
- Привезли. Он напрямую пошел, в деревню.
- А полковник?
- Здесь, сейчас подойдет.
Вопросы приехавших были ответом на главный вопрос. Осталось последнее. Владимир шагнул к машине, спросил:
- Почему нас никто не встретил, не обозначил аэродром, место посадки?
Вместо ответа последовал вопрос:
- Сколько времени вы летели до Мало-Ивановки?
- Два часа тридцать шесть минут, - ответил Владимир.
- А должны были сколько?
- Сорок пять...
- В том-то и дело. Команда вас не дождалась...
Пришел полковник, и машина уехала. Экипажи разошлись по самолетам. Владимир достал из фюзеляжа чехол, расстелил его под крылом самолета, сел, прислонившись спиной к колесу. Шумело в голове, все болело: руки, ноги, плечи, спина. Подумал: "Будто всю ночь землю копал". Подошел Мелешков, сел рядом.
- Спасибо, Володя, выручил. До чего же ты все-таки цепкий.
Приятно, конечно, когда тебя хвалят, благодарят, но что на это ответишь? Ничего. Владимира интересует начало всех неприятностей, сложностей. Почему Мелешков отстал от группы сразу же после взлета, почему Потапкин и Томашевский, ведущий экипаж, потерял ориентировку, как только встали на маршрут.
- Друг мой! Так ты же ничего не знаешь! Все было иначе, все по-другому.
