Ладейный караван из семи судов, пройдя реками Полометь, Пола, Ильмень озеро и Волхов, наконец-то приблизился к Ладоге. Древний город, помнящий своих первых поселенцев из славян, финских народов, скандинавов и варягов, а так же дружины былинного Рюрика, Вещего Олега и Ярослава Мудрого, открывался взгляду Андреевцев высокой каменной крепостью, куполами многочисленных церквей, большими деревянными посадами и огромной пристанью со всеми её постройками. Этот город был стратегически важным местом для Батюшки Великого Новгорода и для всей северной Руси. Именно в Ладоге была та единственная гавань, где могли полноценно швартоваться и останавливаться для разгрузки большие морские суда, не способные пройти к Новгороду через пороги Волхова.
С Ладоги же вечевая республика контролировала все те земли, которые лежали за одноимённым озером, по своей огромности называемым морем.
Была она ремесленным центром и одновременно же была и крепостью, преграждающей путь к столице и к сердцу северной Руси.
Оттого-то и держали в городе приличный гарнизон из четырёх сотен воинов. Да и сами горожане были людьми боевитыми, умевшими держать в руках как топор или кузнечный молот, так и меч с боевым копьём или секирой.
– Выгружайте какие нужно припасы и отдыхайте, ребята, – распорядился Варун и отправился ко двору ладожского посадника Павла, к кому у него имелась сопроводительная грамота. Нужно было налаживать отношения с будущими соседями. Как знать, может быть, придётся им вместе в этой стороне оборону от иноземного врага держать.
Городским посадником Павлом Степановичем оказался осанистый крупный мужчина с густой чёрной бородой, большим приплюснутым носом на широком лице и кустистыми бровями. Перво-наперво он предложил Варуну откушать и внимательно наблюдал, как тот уплетает тройную уху, пшеничную кашу и растягаи, запивая всё это резким ржаным квасом. Огладил в самом конце трапезы гостя бороду и довольно провозгласил:
– Однако, горазд ты поесть, служилый. Если так же и воюешь, как за столом ложкой мечешь, то не завидую я тогда врагу твоему!
– Это да-а, – согласился, ухмыляясь, Варун, – Поесть и подраться мы очень любим! Что это, что другое дело весьма важным будет и особливого душевного подхода к себе требует.
