* * *
Последняя часть пути оказалась наиболее опасной. Спарун не знал дороги к развалинам столицы Империи Света — ему приходилось выискивать тропы, способные провести двух человек по смертоносным топям. Несколько раз путники видели торчащие из трясины рога оленя или человеческую руку. Все эти бедолаги оступились и поплатились жизнью за свою ошибку.
Дерлету было особенно тяжело идти, потому что он наотрез отказался расстаться со своей книгой и тащил ее, привязав за спиной.
После ночи, проведенной на болотной кочке, когда оба спутника едва смогли сомкнуть глаза, наступило очередное ясное и холодное утро.
Дерлет потягивался и ежился, пытаясь хоть немного согреться и размять одеревеневшие мышцы, и вдруг замер на месте: ему показалось, что кто-то за ним следит.
Он подтолкнул своего спутника:
— Ты что-нибудь видишь?
— Ничего, — отозвался тот угрюмо. — Впрочем, какая разница, вижу я что-нибудь или нет? Мы уже недалеко от развалин, вокруг — гиблые топи, а какие существа здесь водятся, неизвестно даже богам. Поверь мне, мы и ахнуть не успеем, как нас уже попытаются разорвать на куски. И не будет иметь ни малейшего значения, успели мы определить вид и пол чудовища или же нас слопал кто-то неизвестный.
— Погоди, не болтай попусту, — остановил его ученый. — Я серьезно спрашиваю тебя: чувствуешь ты что-нибудь или нет?
— Я продрог, мне хочется есть… Желание поскорее завладеть сокровищами и вернуться домой — это как, по-твоему, стоящее чувство?
— Здесь кто-то есть, — сказал Дерлет. — Наблюдает за нами из укрытия.
Теперь он был в этом уверен.
— Думаешь, нам поможет то обстоятельство, что мы догадались об этом? — Похоже, ночь, проведенная в сыром болоте, превратила Спаруна в скептика. Во всяком случае, настроение у моряка было просто отвратительное.
— Мы можем, по крайней мере, подготовиться, — зашептал Дерлет.
— К такому нельзя подготовиться, — откликнулся Спарун.
И, словно желая подтвердить справедливость его слов, буквально из пустоты перед двумя путниками соткались четыре темные фигуры. Они выступили из воздуха, окутанные сероватым свечением, которое постепенно рассеивалось. Стали отчетливо видны густо-лиловые плащи с низко опущенными капюшонами. Кем бы ни были существа, их лица невозможно было разглядеть. Они безмолвно надвигались на приятелей. Их ноги не касались почвы — существа не шли, а плыли над болотом, как призраки.
Однако призраками они вовсе не являлись, и Спарун понял это первым.
