— Но почему ты… — с трудом выговорил Диган. — Почему ты пришел…
— Почему я пришел к тебе с предложением моих услуг? — подхватил маг. — Это просто. Я желаю занять высокий пост при новом государе. Вести подобные разговоры с Катурией бессмысленно — ей я ничего не могу дать. Она и без меня владеет магией. Ты — другое дело. Я нужен тебе. Скоро ты сам поймешь это.
— Если Катурию с ее боевыми мутантами невозможно одолеть в честном бою, — медленно проговорил Диган, — то какие, в таком случае, у меня шансы на победу?
— Ты должен завладеть Кристаллом Вечности, — произнес маг таким невозмутимым тоном, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
* * *
Столица Империи Света всегда представала перед путником как волшебное видение — великолепный город на берегу реки, чьи причудливые башни вздымаются над стенами, а вымпелы на шпилях развеваются в облаках и смешиваются с полосами солнечного света на закате. И сколько бы раз человек ни возвращался в столицу — он всегда бывал потрясен открывшимся видом.
Диган не был исключением. Он боготворил город, которым правил его отец. И всегда на подъездах к столице Диган чувствовал, как слезы восторга выступают у него на глазах. Наверное, это был единственный случай, когда принц позволял себе плакать.
Но сейчас, когда Диган приближался к столице с войсками, намереваясь взять великий город штурмом, никаких слез не было и в помине. Диган едва замечал красоту столицы. Он непрерывно думал о том, что сказал ему маг.
Геммель уверял, что существует способ проникнуть в столицу и добраться до императорского дворца незамеченным. Под столицей был выстроен настоящий лабиринт. Глубоко под землей проложены ходы, которыми пользовались самые разные люди и с самыми разными целями. Когда-то подземелья служили тюрьмой, но потом надобность в этом отпала. Бывало, использовались эти переходы во время долгих осад — для вылазок против врага; но с тех пор, как боги одарили народ Империи Кристаллом Вечности, не стало и внешних врагов, и столица забыла, что такое войны. Нотон стал первым в долгой череде правителей Империи, кто вернулся в подземные лабиринты. Он многое здесь перестроил, многое расширил.
— Если ты будешь знать, где вход в лабиринт, ты сумеешь добраться до дворца, — сказал Дигану маг Геммель. — Ты войдешь в сокровищницу и возьмешь Кристалл Вечности. Затем тебе вместе с Кристаллом следует подняться на самую высокую башню. Произнеси заклинание, которое я напишу для тебя, и приложи Кристалл к груди. Ты навечно сроднишься с камнем. Ты будешь частью Кристалла, а Кристалл станет частью тебя. Таким образом ты превратишься в величайшего из владык, каких только знала Империя. Ты будешь жить вечно, и твое правление никогда не склонится к закату. Век от века ты будешь становиться все мудрее. При твоей власти Империя достигнет такого могущества, какое никогда не снилось людям. Последний бедняк будет жить под твоей рукой как первый богач другой страны. Верь мне, тебя ожидает великое будущее!
