Постепенно все мутанты, «первичные» и «вторичные», действительно покорились ее власти. Катурия не препятствовала заражению тех жителей столицы, которые еще сохраняли человеческую природу. Напротив, Катурия во всеуслышание объявила «сезон охоты». Мутанты хватали людей на улицах или вламывались к ним в дома. И скоро уже вся столица оказалась заселена сплошными чудовищами, главной отличительной чертой которых были почти полная неуязвимость и преданность правительнице-магу. Сохранили свою человеческую природу лишь воины Катурии и жрецы трех богов, которые скрывались за наглухо закрытыми воротами храмов.
Смертельно уставшая, Катурия доверительно сказала своему телохранителю:
— Теперь я хочу лишь одного: пусть этот глупец Диган придет поскорее! Удерживать в подчинении такую ораву мутантов непросто, и если великая битва не состоится в ближайшую неделю, то, боюсь, я израсходую все свои силы.
* * *
Желание Катурии исполнилось: не прошло и двух дней, как Диган привел под стены столицы многотысячное войско. В походе оно далеко растянулось вдоль реки Валдар. Казалось, всю долину затопили всадники и пехотинцы. Блестящая, гремящая «змея» вилась до самого горизонта. Небо было исколото копьями, земля сотрясалась под копытами лошадей. Доспехи офицеров нестерпимо блестели на солнце.
Диган ехал во главе своей армии. Он буквально источал уверенность в успехе. Брат Нотона не сомневался в том, что разобьет армию Катурии и выгонит из столицы дерзкую женщину, осмелившуюся претендовать на престол. Что с того, что она, как говорят, владеет могущественной магией? Сражения выигрываются не магами, а солдатами, и не слабой женщине командовать войсками на поле брани.
Именно поэтому Диган высмеял оруженосца, который сообщил своему господину, что его желает видеть маг.
— Маг? — воскликнул Диган, этот великолепный воин. — Какое ему до меня дело? Я намерен придушить Катурию без всякой магии, голыми руками!
Он поднял руки в латных рукавицах.
— Он говорит, что дело срочное и что ты заинтересован в этой встрече, — настаивал оруженосец.
Диган придержал коня.
— Приведи его, не то, боюсь, он начнет бродить среди моих солдат и смущать их непонятными речами.
Оруженосец кивнул и убежал. Диган с досадой смотрел ему вслед. Столько неприятных заминок в пути, столько проблем с провиантом, фуражом, снаряжением для людей и лошадей, столько противоречий, явных и потаенных, в армии, собранной из личных отрядов знати! Столько долгих, многозначительных разговоров, столько людей с двойным, тройным дном! Все это Диган преодолел, к каждой проблеме, кажется, отыскал ключ.
