Приятели медленно обходили дом за домом. Спарун считал, что им следует поторопиться. С наступлением темноты хорошо бы им оказаться где-нибудь возле дороги или, на худой конец, на болотах.
— Лучше самая смертоносная трясина, чем то, что выползает из здешних подземелий, едва лишь сядет солнце, — твердил Спарун. — Я-то сам этого не видел, но люди толкуют…
— Много они понимают, эти твои люди! — рассеянно отвечал Дерлет. — Я должен найти ответ. Я уверен в том, что разгадка где-то совсем близко.
— Много пользы будет, если ты узнаешь всю правду о Падении Кристалла, а потом тебя, со всеми твоими открытиями и с потрохами заодно, сожрет какой-нибудь здешний монстр! — возражал Спарун.
Дерлет погрузился в молчание. Его измучило чувство, которое не оставляло уже несколько дней: ученому постоянно чудилось, что осталось сделать буквально еще один шаг — и разгадка всех тайн, начиная с тайны рукописи Фенния, будет обретена. Но когда Дерлет делал этот шаг, разгадка отступала — тоже на шаг, на чуточку. Она дразнила его, как опытная кокетка, не позволяющая распаленному мужчине ни захватить себя, ни оставить попытки завоевания.
Еще пара домов… Возможно, вон за той дверью… Или за следующей…
Спарун, очевидно, в конце концов поддался тому же мороку и забыл свои страхи. Он перерывал дом за домом в поисках легендарных сокровищ. От возбуждения у него даже пена выступала на губах, а руки подрагивали. В мыслях он рисовал себе картину своего возвращения домой. Конечно, с «Облачной Птицей» произошла катастрофа — но, с другой стороны, Спарун все же не сдался. Он привез сокровища. Величайшие сокровища! Он добыл их в самом сердце погибшей Империи, преодолев немыслимые опасности.
Прямо сейчас он отыщет их — а вместе с ними и дорогу к дому.
Прямо сейчас. Вот за этой дверью…
* * *
Некто наблюдал за двумя чужаками с вершины обрушенной башни. Он усмехался, предвидя неизбежное. Люди всегда одинаковы. Они любопытны. Как бы ни боялись они монстров, обитающих в здешнем подземелье, призраков, что гнездятся в каждом подвале и на каждом чердаке, неведомых ужасов и страхов, которыми наводнены развалины, — жадность неизменно берет верх, и люди задерживаются в городе до сумерек. А тогда наступает время чудовищ…
* * *
Хотя обитатели руин не показывались на поверхности, пока не скроется солнца, знаки их присутствия были заметны повсеместно: следы клыков и когтей на поваленных деревьях, кучи костей, обглоданных совсем недавно, а кое-где — и отпечатки странных ног, похожих на человеческие, но слишком длинных и узких…
