Копыта шумно цокали по мостовой. Снаружи слышались крики, разговоры и шум толпы. Люди восхищались, провожая взглядами великолепную карету, не догадываясь, что она являла собой на самом деле. Остановка и открытая дверь ознаменовали наше долгожданное прибытие. Посол вышел первым, галантно подавая мне руку. Под ногами вновь оказалась нелюбимая каблуками мостовая. Мы стояли во дворе замка перед длинной лестницей, ведущей к большим тяжелым дверям. За спиной с шумом опускалась массивная решетка, пресекая всякие попытки покинуть территорию без ведома расхаживающих по высокой стене стражников. Белоснежные стены замка уходили башнями высоко в небо. Сотня окон, в половине из которых виднелся свет, придавали зданию отдаленную схожесть с пчелиным ульем, королева-мать которого пригласила меня к себе. На трех шпилях реяли синие флаги с изображением собаки, сидящей на человеческом скелете. Оформление кареты начинало обретать смысл. Ступени казались бесчисленными, но скрытый за дверьми двор компенсировал все неудобства. Засаженная низкой травой территория с несколькими великолепными клумбами и хаотично высаженными кустами роз, цветы на которых уже распустились и радовали красками глаз. Две ажурные беседки заросшие вьюном расположились по обе стороны от выложенной из светлого камня дорожки, огибающей с двух сторон фонтан и расходящейся в стороны. За фонтаном живая изгородь, отделяющая сад от замка. Три ступеньки подняли нас на террасу, окруженную балюстрадами, украшенными вазонами. Здесь, у одной из трех дверей, караулили двое мужчин в кожаных кольчугах. На поясах у них висели ножны с мечами, а в руках были длинные пики. Смерив подошедшего посла презрительным взглядом, стражники толкнули двери, пропуская новоприбывших. Высокие потолки, узкие окна, стены, местами украшенные мозаикой, гобеленами и картинами, витиеватые канделябры на стенах, пузатые фарфоровые вазы на невысоких постаментах. Все в меру торжественно и дорого. Никаких ковров на отполированном полу. И десятки дверей, мимо которых мы шли по длинному петляющему коридору. У одной из таких дверей посол остановился, делая знак мне.
Приосанился, одернув одежды и расправив появившиеся за долгую дорогу складки, и коротко, но уверенно постучал. Секунду спустя, не дожидаясь ответа, молодой человек распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и шагнул следом. Небольшая комната освещалась лишь зажженным камином, выложенным из гладкого серого камня. Напротив, спиной к нам, стояло кресло с высокой спинкой, рядом с которым расположился стол на тонкой витой ножке. Несмотря на солнечный день, тяжелые шторы на единственном окне были плотно задернуты. Было душно и жарко. Лишь наш приход впустил толику воздуха в помещение. В глубине виднелся длинный шкаф, полки которого с трудом вмещали все книги, и наглухо закрытая дверь. Будь я чуть менее реалистична, решила бы, что замок принадлежит вампирше, захотевшей полакомиться иномирной кровушкой, как заморским деликатесом. Но, сколько бы ни перебирала в голове истории Ричарда, рассказывающего о существовании эльфов и вампиров, все равно поверить в это было слишком сложно. Тем более, служивший Королеве посол ни разу не покусился на мою тонкую шею.
