– Прыгать надо! – запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного – и того…
На последних миллиардах километров суперкрейсер вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор: тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
– Пешком дойдешь! – отрезал Бел Амор. – Как в драку, так принципы не позволили?
– Надо не кулаками, а умом брать, – уныло отвечал Стабилизатор.
Бел Амор вздохнул и… навострил уши. Там, у планеты, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
– Вас тут не было, когда мы были! – кричал контр-адмирал. – У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет!
Незнакомый голос возражал:
– Тут никого не было, когда я подошел. Вы мне мешаете ставить бакен!
– У меня есть свидетель! – повторял контр-адмирал.
– Не знаю я ваших свидетелей! Я открыл эту каменноугольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца.
Бел Амор приблизился и увидел на орбите такой огромный звездолет, что крейсер рядом с ним не смотрелся.
– В самом деле, свидетель… – удивился незнакомец, заметив звездолет Бел Амора. – В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
Контр-адмирал Квазирикс застонал. У Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
– Адмирал, – сказал он. – Переговоры никогда не закончатся. Вы же сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и возвратимся домой, а потом наши цивилизации без нас разберутся.
– Это почему на три части? – послышался новый голос. – А меня вы не принимаете во внимание?
– Это еще кто?!
К планете подбиралась какая-то допотопина… паровая машина, а не звездолет. Там захлебывались от восторга:
– Иду, понимаете, мимо, слышу: ругаются; принюхался: чем-то пахнет; чувствую, есть чем поживиться; дай, думаю, сверну, спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
– Вас тут не было! – вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и незнакомец.
– По мне не имеет значения, были, не были, – резонно отвечала паровая машина. Прилетели – ставьте бакен. Бакена нет
– я поставлю.
– Только попробуйте!
– А что будет?
– Плохо будет!
– Ну, если вы так агрессивно настроены… – разочаровалась паровая машина, – давайте тогда поставим четыре бакена… О, глядите, еще один!
