Я усмехнулась и покачала головой: Бертон неисправим.
Он больше не заговаривал о бале, однако мысли об этом событии прочно засели в моей голове. Я раз за разом представляла, как возвращаюсь во дворец Рубинового Короля, вижу Аллена — и сердце замирало от тоски по нему. Да, несмотря на то, что чувства Императора ко мне изменились, я продолжала любить его и скучать. И порой даже сожалела, что Бертон спас меня от гнева брата. Возможно, было бы лучше и проще смириться, отдаться на суд Аллена и принять расплату от него самого, тогда бы мне не пришлось медленно сходить с ума в разлуке и без надежды на прощение. И сны… Они тоже все были заполнены Алленом, и пробуждаясь от них, я больше не могла заснуть, ревела в подушку и мечтала хотя бы на миг увидеть его снова, прикоснуться, обнять… Теперь же в такие минуты все чаще стали возникать мысли, что это осуществимо, стоит только решиться посетить бал вместе с Бертоном.
— Просто посмотрю на него издалека, даже не подойду близко, словом не обмолвлюсь, — рассуждала я сама с собой в ночной тишине. — Вдруг эта встреча поможет мне что-то понять? Или вовсе забыть его, вырвать из своего сердца?.. Вдруг мне станет легче?..
Глупая надежда, бесспорно… Но кто мудр, когда влюблен? Любовь сама по себе — сумасшествие, а здравый рассудок неизменно проигрывает ей с разгромным счетом. И мой разум в итоге тоже проиграл, выкинул белый флаг, позволив чувствам диктовать свои условия.
— Еще не поздно все же напроситься к тебе в спутницы? — спросила я с робкой улыбкой у Бертона на следующий день.
— Ты передумала? — он посмотрел на меня с подозрением. — Заразилась от меня духом авантюризма?
— Что-то вроде того, — я пожала плечами.
— Все еще тоскуешь по Аллену? — спросил Бертон без всякой улыбки.
— Да, — ответила честно. — Ты ведь и сам это знаешь… Невозможно вот так все забыть и просто выбросить из сердца. Эта рана еще долго будет кровоточить…
Бертон хотел что-то сказать, но передумал. Опустил глаза и кивнул:
— Хорошо, пойдем на бал вместе.
Бертон сдержал обещание: к балу меня изменили до неузнаваемости.
— Этот шампунь сделает из вас жгучую брюнетку, — Таиса одну за другой выставляла на туалетный столик всякие бутылочки и флакончики. — Этими каплями закапаете глаза, тогда они поменяют цвет на несколько тонов. Этот крем сделает кожу более загорелой, а помада — губы пухлыми. Духи… Они довольно резкие, но идеально подойдут для брюнетки… Действие всей этой косметики продлится до завтрашнего утра. Вы пока преображайтесь, госпожа, а я подготовлю ваш наряд.
