Ускорение прекратилось, пневмокапсула двигалась, издавая тонкий свист, почти переходивший границу восприятия, вокруг царила непроглядная темнота, только огоньки приборной панели освещали кабину. Я взглянул на индикатор расстояния, его столбик медленно поднимался от отметки 900 километров к отметке 1000 километров. Скорость совершенно не ощущалась. Я не торопясь запрограммировал для себя инвайренмент: полет со сверхзвуковой скоростью, облака; мгновение спустя я увидел за окнами кабины разрывающийся облачный слой, рассеянные клочья перестых облаков, под ними - поверхность Земли, напоминающую лоскутное одеяло: металл, пластик, бетон, стекло...
К тому моменту, когда капсула остановилась, я пролетел более трех тысяч километров. Невелико расстояние. Дверь открылась, и я выпрыгнул из кабины. Передо мной тянулся коридор, который был, возможно, чуть светлее, чуть длиннее, чем тот, из которого я ушел. Ощущался какой-то запах слабый, но все же ясно различимый. Чем пахло? У меня не было возможности сравнивать, пахло чем-то ароматным, пахло металлом, немного кислородом. Впереди снова послышалось жужжание, оно повело меня дальше по лабиринту преходов, коридоров, их скрещений, тоннелей. Вскоре запах перестал ощущаться - я к нему привык. Только номера на стенах и дверях напоминали мне о том, что я переместился - они начинались с "тройки". Внезапно акустический фантом остановился и приблизился ко мне.
- Что такое? - спросил я. - Ты завел меня не туда?
Я задал вопрос и сам же усмехнулся - Система никогда не ошибалась, фантом не был человеческим существом, которое могло бы направиться не в тот коридор.
- Пожалуйста, вернитесь назад, впереди опасность.
- Да что такое? - мне не хотелось так быстро поворачивать обратно. Какая опасность?
Словно бы не желая отвечать, голос помедлил секунду:
- Маньяк. Пожалуйста, вернитесь назад. Он приближается.
Теперь и я его услышал: топот быстрых шагов, тяжелое дыхание, глухой удар какого-то массивного предмета.
- Пожалуйста, вернитесь назад, - голос просил тихо, убеждающе-настойчиво.
Но что-то приковывало меня к месту, я не мог двинуться, а только смотрел, устремив свой взгляд в конец коридора, метров через сто резко поворачивавшего вправо. Потом я его увидел - он выскочил из бокового коридора менее чем в пятнадцати метрах от меня, оснановился, дико озираясь по сторонам. Широко размахнувшись толстой, длинной металлической штангой, он ударил ею по стене: раздался глухой треск! Только после третьего удара стена "застонала", и на пол посыпались обломки. Послышались неловеческие вопли, прошло некотрое время, пока я разобрал слова.
