– Да, капитан!
– Сегодня заступишь на командную вахту на мостике с девяти ноль-ноль по корабельному времени. Сменишь на посту Магду.
Том постарался спрятать улыбку, но у него это плохо получилось. Он подтвердил приказ и шутливо козырнул в ответ.
* * *
– Капитан?
Том сидел в капитанском кресле, просматривая отчёты инженерной службы о состоянии второго реактора. Глаза скользили по диаграммам компьютерных тестов. Он никак не мог понять, зачем он этим занимается, но…
– Капитан?
Бесстрастный и безэмоциональный голос отвлёк его от экрана.
– Да, старпом?
– Мы готовы к проведению ходовых испытаний.
– Я не уверен во втором реакторе, Бронли, компьютер в который раз сообщает о странных сбоях в системе.
Его старпом пожал плечами, даже не посмотрев на Тома. Он просто стоял рядом и что-то разглядывал у Райна за спиной.
– Сэр, мы готовы к проведению ходовых испытаний, – вновь повторил он мёртвым голосом.
Том не отрывал взгляда от отчёта главного корабельного инженера.
– Передайте, Бронли, что я хочу полностью отключить второй реактор от питающей сети и…
– Сэр, мы готовы к проведению ходовых испытаний.
– Что…
Том поднял голову… и замер. Лицо старшего помощника было в крови. Из глубокого пореза, рваной раной пересекающего его лицо, текла кровь. Она заливала нижнюю часть его лица и форму.
– Сэр, мы готовы…
– Какого чёрта!
Том вскочил с кресла и, споткнувшись, упал на палубу. Мостик корабля был в огне. Словно в командном отсеке разверзлись врата ада. Короткое, почти неуловимое мгновение назад всё было прекрасно. Но не теперь. Сейчас это больше походило на крематорий. Терминалы и боевые посты вспыхивали от перегрузки. Люди, которые занимали их, продолжали сидеть за ними, выполняя свои обязанности, словно не замечая этого. Сюрреалистичность и абсурдность происходящего ошеломляли…
– Что…
Чья-то рука упала на его левое плечо, и он обернулся.
– Жерон…
– Сэр, я отключил второй реактор, как вы и приказали.
Его главный инженер смотрел на него спокойными глазами, а за его спиной находился второй реактор. Его кожух раскалился так, что на него больно было смотреть.
– Что здесь происходит…
Одежда на главном инженере вспыхнула и загорелась. Его кожа пошла пузырями и начала медленно плавится прямо на нём. Рука, которой он держал Тома за плечо, медленно обуглилась и из-под сгоревшей плоти проступили белые кости.
– Сэр, мы готовы провести…
– Сэр, мы готовы…
– Сэр…
Рядом с Бронли появились ещё четверо человек. Двое его помощников, которые находились в тот злополучный день вместе с ним. Молодой кадет, который в тот момент находился палубой выше, над реакторным отсеком, и мужчина среднего возраста. Старшина, который сопровождал молодого кадета. И все они сгорали заживо на его глазах.
