Минуту мы с толпой разглядывали друг друга, потом вперед выступил незнакомый парень и указал на уснувшее на моих руках уставшее животное.
— Это действительно шах?
Вспомнила, что только что говорил Артан.
— Есть такая вероятность, — ответила осторожно.
— С ума сойти! — На лице парня расцветали восторг и неверие, а затем решимость. — Продай мне шаха!
Вокруг разом загалдели, в большинстве своем возмущенно. Как поняла, за животное чуть ли не торги решили устроить, при этом мое согласие никому особо и не требовалось — отнимут, впихнув взамен деньги.
Покрепче сжала Балагура. Мой. Не знаю, откуда такая уверенность, но тем не менее. Никому не отдам. Однако стихийно открывшиеся торги прервал зашедший в аудиторию представитель администрации, объявивший, что меня вызывают к ректору.
К главе академии вместе со мной отправились Стефа, Этель и толпа студентов, не желающих упустить шанс обзавестись шахом. Возникло нехорошее предчувствие — прошлый визит к ректору мне не понравился.
— Может, позвать аирафе Вейтара на помощь? — тихо спросила Стефа.
Я хмыкнула.
— Чтобы Неш потребовал в ответ на помощь заключить с ним новый кабальный контракт? Ну уж нет.
— Может, это было бы неплохо, — тихо пробормотала Стефа, я даже не уверена, что мне это не послышалось.
К ректору никого кроме меня не пропустили. Глава академии встретил меня вполне радушно.
— А, студентка Ветрова, проходите, присаживайтесь. Чай будете?
— Нет, спасибо, — ответила настороженно, присаживаясь на край стула.
Еще подольет чего в чашку.
Ректор, сделав глоток чая, задумчиво произнес:
— Должен заметить, студентка, вы становитесь одной из ярчайших учениц нашей академии. Хм-м. Я даже буду рад, если вы у нас задержитесь подольше. Что ни год, так какой-нибудь сюрприз. Один ваш посох чего стоил.
И что я должна ответить?
— Спасибо. — Благодарность вышла неуверенной и с вопросительными нотками.
— Да-а… Ну вы же понимаете, что шаха придется отдать мне? Вам лишние проблемы ни к чему, ведь на животное начнется охота, и тот, кто посильнее, быстро отнимет шаха, — слишком редкий и ценный зверь. Но перед этим начнется настоящая свара, множество дуэлей и конфликтов. Мне это не нужно. Вы понимаете, Ветрова?
Посмотрела на спящего на моих коленях Балагура. Печально вздохнула. Да я скорее Нешу отдам зверя, чем ректору.
— У меня есть пара кандидатов, кому можно передать шаха без конфликтов. — Цену отдам, временно.
А что, нормальный вариант.
— Вероника, давайте будем говорить откровенно. Да, вам покровительствуют, пусть и неофициально. Мне это известно. Но ведь вы учитесь в моей академии, и я могу как усложнить вам жизнь здесь, так и облегчить. Третий курс будет очень тяжелым, в начале третьего года обучения академию покидает большинство студентов, причем в весьма неприглядном виде.
