Когда богатая и влиятельная семья Медичи вернула себе власть над Флоренцией, Макиавелли оказался в тюрьме, куда его бросили по обвинению в участии в заговоре с целью свержению их власти. Философ пережил пытки, но был выпущен на свободу. Не многим из его друзей так повезло. Однако полностью избежать наказания ему не удалось. Хоть он и не признал за собой никакой вины даже под пытками, тем не менее его отправили в изгнание. Макиавелли не имел права возвращаться в город, который любил всем сердцем. В глуши, отрезанный от мира политики и интриг, он проводил вечера за воображаемыми разговорами с философами минувших дней, обсуждая, как наилучшим образом добиться власти и суметь удержать ее в своих руках. Весьма вероятно, своего «Государя» Макиавелли написал, чтобы произвести благоприятное впечатление на власть предержащих и получить должность советника по политическим вопросам. В этом случае он смог бы вернуться во Флоренцию – к восхитительному коктейлю из опасности и азарта, составляющему настоящую политику. Но его надеждам не суждено было сбыться. Что ж, Макиавелли посвятил себя творчеству. Помимо «Государя» он написал еще несколько книг, также его авторству принадлежит пьеса под названием «Мандрагора», которую можно встретить в репертуарах театров и по сей день.
Что же такого советовал Макиавелли правителям, и почему это так шокировало его читателей? Его главная идея заключалась в том, что любой государь должен обладать тем, что сам философ называл virtu. Этот итальянский термин принято переводить как «доблесть» или «мужество». А что под этим словом подразумевал сам Макиавелли? Он был убежден, что успех во многом зависит от удачи. Если точнее, половина успеха зависит от капризов фортуны, тогда как другая – от наших собственных поступков. Но вместе с тем он полагал, что мы можем повысить свои шансы, если будем действовать быстро и решительно. И хотя удача играет огромную роль в нашей жизни, это не значит, что мы должны вести себя как жертвы. Да, река может разливаться, и это то, что мы не можем предотвратить. Однако если мы заблаговременно озаботимся о строительстве плотин, то наши шансы на выживание будут выше. Другими словами, тот лидер, который хорошо подготовился и сумел поймать правильный момент, с большей вероятностью преуспеет в деле борьбы за власть, нежели тот, который этого не сделал.
Макиавелли полагал, что философия должна основывать свои выводы на том, что есть, а не на том, что должно быть. Для того чтобы объяснить своим читателям, что он имеет в виду, он обратился к ряду примеров из ближайшей (для него) истории, причем бо́льшая часть этих примеров включала в себя людей, с которыми ему доводилось встречаться лично. Так, когда Чезаре Борджиа прознал о том, что семья Орсини готовит против него заговор, он притворился, что ни о чем не подозревает. Чезаре пригласил лидеров Орсини в место под названием Сенигалия, а когда они туда прибыли, приказал их всех убить. Макиавелли одобрил поступок Борджиа, по мнению философа, это был отличный пример virtu.
