— Это совершенно неправильно, — согласился Хок. — И явно уже довело до обморока несколько древних старушек, повидавших сотни обрядов на этой горе, но ты можешь об этом не переживать. Мне это простят, потому что я принц, а тебе — потому что ты чужеземка. Через несколько минут все начнется, а после этого все сделают вид, что ничего не было. Грифоны упорно соблюдают нелепые старые традиции, но могут закрыть на них глаза, когда нужно.
— Мне прожужжали уши о том, что у вас очень строгие обычаи и ни один…
— Да, верно, — перебив Миру, согласился Хок. — Обычаи строгие. И ни один посторонний мужчина не должен. Даже к чужеземке. Но я не посторонний. Ты моя невеста.
Эти простые слова произвели какие-то странное и разрушительное действие у дриады в голове. Она и до этого знала, что стала невестой, будущей женой. Но только сейчас до нее со всей полнотой дошло, что она не просто чья-то невеста, а невеста странного и почти чужого мужчины, который стоит так близко, словно они два дерева, выросших рядом.
— В Дрирре есть обычай, — внезапно прошептала она, не в силах удержать язык за зубами. — Он не обязательный, для тех, кто этого по-настоящему хочет. У нас нет запретов. Если бы… — Она запнулась, подбирая слова. — Если бы я осталась, то однажды полюбила бы кого-нибудь, и мне позволили бы выйти за него замуж, будь он даже самым тоненьким прутиком с окраины леса.
Но иногда случаются ситуации, когда двое не могут быть вместе по какой-то причине. Это случается столь редко… Я видела лишь один раз, когда кто-то исполнял старый обычай.
— И что же это за обычай? — спросил Хок, пытаясь уловить ход мыслей девушки.
— Если двое по какой-то причине не могут быть вместе… Временно ли, если они слишком молоды, чтобы их соединили, или им по какой-то причине не суждено стать парой в этой жизни, то дриады берут два семечка, идут в красивое место и сажают семена так, чтобы деревья, прорастая, стояли близко-близко друг к другу. Если семена прорастут и из них вырастут молодые деревца, то их связывают вместе, заставляя деревья соединиться. Если и подобное произойдет, то это означает, что двоим суждено однажды быть вместе: в этой ли жизни или в следующей.
Хок сообразил, что они стоят так близко, словно стали сросшимися деревьями, и усмехнулся.
Через несколько минут звон бубенчиков стал сигналом к началу церемонии. Хоку пришлось отпустить девушку и нехотя отойти на шаг, но он все равно оставил крыло расправленным, чтобы прикрыть им дриаду от ветра, дувшего им в спины. Над горой медленно и величественно произносились слова, все собравшиеся внимательно слушали и после каждой фразы повторяли последнее слово, превращая происходящее в странное и завораживающее действо. После под пение Хока за запястье связали с Мирой, а каждый из пришедших, подходя, повязал им на руки ленты того цвета, какое пожелание хотел беззвучно передать. И лишь после этого грифону и дриаде на шею повесили небольшой ромбовидный и мутный кристалл на длинной серебряной цепочке.
