Впереди замаячили резные ворота дворца. Эрвинг поправил перевязь меча и подошел к дежурившим на воротах гвардейцам.
— Личный приказ короля. — Он протянул им конверт.
Гвардейцы увидели имя приглашенного и разом поклонились, вопреки этикету.
— Для нас большая честь — встреча с вами, дэй Аттеус, — сказал младший из них.
— Благодарю, — улыбнулся Эрвинг. — Хорошего дня.
И прошел мимо благоговейно замерших мальчишек к королевскому дворцу. Его встретил слуга, проводил в королевскую приемную и попросил обождать. Эрвинг ставил на то, что ждать придется долго — Осмонд никогда не торопился, но, вопреки его предположению, король пригласил его в кабинет всего лишь четверть часа спустя. За годы, пока они не виделись, Осмонд потяжелел, располнел и стал еще более угрюмым.
— Ваше величество, — поклонился Эрвинг.
— Полковник Аттеус, — милостиво кивнул король, выражая высшую степень уважения. — Рад, что вы нашли время посетить нас.
— Приказ короля — для меня закон, — ответил Эри, хоть и давно так не считал.
— Недавно познакомился с вашим сыном. В высшей степени достойный молодой человек. Я рискнул и доверил ему командование полком.
— Благодарен за оказанную честь, но Эдгар еще неопытен, ему бы следовало подучиться, испытать на себе, что такое настоящий бой.
— Спорите, Аттеус? — усмехнулся Осмонд. — Сколько лет вы уже со мной спорите? Двадцать? Тридцать?
— Да, около того.
— Я позвал вас, потому что, признаюсь, удивлен вашим приездом в столицу.
— Я ищу дочь, ваше величество. Тиана грезит подвигами и сбежала на войну за братом.
— Забавно. Но женщин не берут воевать.
— Не думаю, что ее это остановит.
— Учитывая, что она ваша дочь, я в этом уверен, — рассмеялся Осмонд. — На самом деле я хотел посоветоваться с вами, дэй Аттеус. У вас за спиной четыре войны. Как вы думаете, чего ожидать от Илверта и какую тактику избрать?
Эрвинг насторожился. Это такая проверка? Чего добивается король?
— Я думаю, стоит изучить стратегию противника, и только потом можно будет говорить о чем-то, — ответил Аттеус. — Я не знаю, какие методы может избрать некромант. Илверт достаточно юн. Это может быть как на руку нам, так и нет.
— Объяснитесь, — еще сильнее нахмурился король.
— На руку то, что сам он никогда не вел войн и не участвовал в сражениях. А нет — потому что мы не можем предсказать, как он будет действовать. Что мы знаем о враге? Какую тактику он чаще всего выбирает? Какова настоящая численность его мертвой армии? Слишком много вопросов, ваше величество.
