– «Челноки» готовы? – спросил капитан.
Со «снабженцев» пришли утвердительные ответы.
– Отлично, – одобрил капитан. – Начинаем. Точно через десять минут войдем с вами в контакт. Отсчет!..
Люди в скафандрах, цепляясь за корпуса «челноков», продолжали в меру своих сил удерживать их от смещения и вращения.
– Две минуты до наведения, – сказал капитан. – Держитесь подальше от труб и проверьте короткие страховочные тросы. Все нормально? Отлично. Еще минута… Тридцать секунд… десять… Начали!
Старший электроник нажал первую кнопку. Дюзы коррекции «челноков» плюнули огнем. Каждый корабль пришел в движение, развернулся и встал параллельно главному кораблю; тотчас, устраняя перебор, засверкали дюзы на противоположном борту. Вскоре все шесть кораблей застыли параллельно друг другу, наведя сопла основных двигателей на яркий полумесяц Земли.
– Первый этап выполнен, – сообщил капитан. – Все в порядке?
Привязанные к «челнокам» люди отозвались один за другим.
– Две минуты до построения… Отсчет пошел!
Напряженно следя за стрелкой часов, старший электроник нажал вторую кнопку и перевел взгляд на маленький экран. Снаружи опять замелькали огоньки; светящиеся фигуры на экране медленно поплыли. Вскоре фигурка под номером четыре поменяла свой цвет с белого на зеленый и застыла на месте.
– Сэр, четвертый номер встал, – доложил офицер.
Капитан бросил взгляд на экран:
– Отлично. Ориентируйтесь на него.
Остальные фигуры изменяли направление полета, замирали, зеленели. Когда остановилась последняя, старший электроник доложил:
– Они в строю, сэр.
Капитан поднял микрофон:
– Спасибо, мальчики, отличная работа. Командор, можете забирать ваших людей. Начинаем предстартовую проверку.
Люди в скафандрах отцепили тросы, оттолкнулись ногами от бортов, зажгли ручные дюзы и помчались сквозь пустоту к спутнику. Возле него обернулись посмотреть на дело своих рук.
«Санта-Мария» пребывала в относительной неподвижности. Вокруг застыли «челноки» – каждый находился в вершине равностороннего пятиугольника и в двух милях с лишним от главного корабля; с «Санта-Марией» и двумя ближайшими соседями его связывали невидимые лучи. Время от времени тот или иной корабль мигал вспомогательными дюзами, автоматически исправляя малейшее нарушение строя.
Через шесть земных суток личный состав «Примейры» столпился вокруг станционного экрана, чтобы полюбоваться стартом. Напутственные речи были давно произнесены, и теперь все молчали, только динамик отсчитывал секунды голосом одного из офицеров «Санта-Марии». Потом капитан Камереллу отрывисто скомандовал:
