* * *
К сожалению, счастье длилось недолго. С ним так всегда и случается — только найдешь, создашь, добудешь и, все… — его нет! Всего каких-то пятнадцать минут удалось, грея души в объятиях, поваляться на мягкой траве, и долг стал давить, заставляя вставать и возвращаться к делам, важность которых стояла превыше всего.
Подойдя к краю пустоши, люди взялись за руки и, глядя друг другу в глаза, собрались прощаться, но тут, стоявший лицом к востоку, Валай что-то заметил и потянул Мину вниз, прижимая к земле.
— Смотри! Это одни из них! — взволнованный голос охотника звучал приглушенно, а палец указывал в сторону гор.
С востока по пустоши, милях в двух от людей, скакали какие-то твари. Их, кажется, было четыре — пара поменьше и столько же крупных. Не таких огромных, как убитый Арилом, но тоже очень внушительных. Расстояние до чудовищ сейчас было значительно большим, чем несколько дней назад, когда охотникам довелось с вершины откоса полюбоваться на стойбище монстров, поэтому люди даже не поняли, что тварей на самом деле было не четверо. Два длиннохвоста сопровождали ехавших на рогачах хозяев, которых парень с девушкой разглядеть не смогли. Нелюди полулежали на спинах своих скакунов, пригнувшись вперед. А уж заметить привязанных сзади детей шансов у родичей не было вовсе.
Проследив, как процессия, постепенно смещаясь на юг, растворилась в каньоне, охотники поняли: больше медлить нельзя. Наскоро попрощались, и Мина отправилась в путь. Валай же остался и пошел выбирать себе подходящее для наблюдения за проходом место, нисколько не сомневаясь, что пришельцы долго ждать себя не заставят. Теперь все стало предельно понятно: обнаружив начало идущей сквозь горы дороги, обитатели южного мира отправили на разведку отряд и принялись стягивать силы, готовясь к вторжению, если в том будет смысл. Как только замеченные молодыми людьми посланцы достигнут загорья, а будет это, по прикидкам Валая, дня через два, тварям станет известно: в конце открывшегося пути лежит огромный, прекрасный, полный вкусной добычи, манящий и неизведанный, новый, ждущий своих покорителей мир…
* * *
Еще восемнадцать престарелых несчастных людей отправились, своей последней дорогой, в ненасытные чрева чудовищ. Сегодня предстояло погибнуть еще шестерым. Да, количество ежедневно уводимых на смерть людей почему-то уменьшилось, но это ни коим образом не улучшило царившие среди выживших настроения. Вот и сейчас все только и ждали, когда «капюшоны» появятся на поляне и начнут выбирать свои жертвы. Старики уже начали, как и каждый день до того, прощаться с родными, готовясь к возможной трагической участи. Женщины плакали. Всех пробирала возникшая от страха и напряжения дрожь. Люди подсознательно мысленно торопили приход палачей, желая быстрее закончить мучения ожиданием. Традиционная жуткая процедура проходила каждое утро, затем родичей сутки не трогали, и можно было слегка ненадолго расслабиться.
