Обратный путь по каньону, длившийся уже вторые сутки, с одной стороны получался немного полегче, так как пропала нужда соблюдать осторожность, и охотники бежали вперед, не скрываясь, а с другой, темп движения снизился, сил уже не хватало, а припасы давно растворились в желудках. Оставшуюся половину дороги в Долину предстояло пройти натощак. Но это не страшно, выдержать пару дней голода — задача простая, а вот без воды, да на летней жаре, бег давался гораздо сложнее. Если бы дно расщелины большую часть дня не скрывалось в прохладной тени, двигаться пришлось бы ночами. А так жажду пока удавалось терпеть, отгоняя, словно назойливых мух, неприятные мысли о холодной живительной влаге.
Видно, кто-то из богов проявил милосердие и сжалился над страдающими людьми. После полудня остроглазый Валай углядел впереди блеснувшую в лучах уходящего солнца полоску текущей воды. Подобравшись поближе, изумленные родичи тупо уставились на непонятно откуда здесь взявшийся, весело журчащий ручей. Недавно промытое русло тянулось от мощно забивших ключей, возникших у самого края стены, и постепенно терялось из виду, уходя куда-то на север, в сторону заселенной людьми Долины.
Напившись по полной, повеселевшие путники с новыми силами припустили вперед. Проблема жажды отпала. Теперь параллельно охотникам, обещая каньону зеленое будущее, бежал молодой ручеек.
* * *
Еще через день, миновав последний изгиб, возвращавшиеся разведчики увидели лес. Нахлынувшие чувства были настолько сильны, что не по годам серьезные люди, не привыкшие выпускать сантименты наружу, наплевав на испорченный имидж суровых охотников, кинулись друг другу в объятия. Разделив свою радость этим тактильным контактом, парень и девушка двинулись дальше и всего через пару часов уже старательно очищали знакомый малинник от успевших дозреть за время отсутствия родичей сладких душистых ягод. Сбив немного оскому, изголодавшиеся в долгой дороге, охотники достали луки и стрелы и достаточно быстро, благо дичи вокруг было валом, добыли молодую косулю. Высеченная искра, упав на комок сухих древесных волокон, дала начало костру, на котором и было зажарено мясо. Утолив окончательно голод, молодые люди, развалившись на травке в тени, организовали своим изможденным телам передышку и, расслабившись, нежились в неподвижности.
— Как же приятно, наконец, оказаться дома… — Валай закинул за голову руки и, уставившись на плывущие по небу облака, пожевывал зажатую между зубов травинку.
