За домом Бансира возвышались высокие ступенчатые стены царского дворца. Рядом в голубое небо вонзалась ярко украшенная башня — храм бога Бела. В тени этих величественных строений прятался скромный домик Бансира и другие дома, совсем не такие аккуратные и ухоженные, как у него. Таков был город Вавилон: великолепие рядом с нищетой, ослепительное богатство — с вопиющей бедностью. Все это смешивалось как попало под защитой городских стен.
Оглянувшись, Бансир увидел бы грохочущие колесницы богачей, которые теснили друг друга, а также ремесленников в сандалиях и босых нищих. Но даже богачам приходилось съезжать в канаву, пропуская вереницы рабов-водоносов, спешащих по «царскому делу»: каждый из них тащил тяжелый бурдюк с водой для полива знаменитых висячих садов.
Бансир слишком углубился в собственные мысли. Он не слушал и не слышал городского гула. Лишь неожиданный звон знакомых кимвалов пробудил его от забытья. Бансир повернулся и увидел доброе, улыбающееся лицо своего лучшего друга, музыканта Кобби.
— Да благословят тебя боги с великою щедростью, мой добрый друг, — начал Кобби свою речь затейливым приветствием. — Однако, похоже, они уже проявили к тебе благосклонность. До такой степени, что тебе больше не нужно работать. Я весьма рад выпавшему тебе успеху. Более того, я желаю разделить его с тобою. Молю тебя, извлеки из своего кошелька, наверняка полного, иначе ты бы сейчас трудился в мастерской, всего лишь два жалких шекеля и одолжи их мне. Сегодня вечером я буду играть на пиру у знатных людей, они мне заплатят, и я рассчитаюсь с тобой. Ты не успеешь заметить отсутствия этих денег, как я их тебе уже верну.
— Будь у меня два шекеля, — мрачно ответил Бансир, — я никому не мог бы их одолжить, даже тебе, моему лучшему другу; ибо они составляли бы моё богатство — всё моё богатство. Никто не дает в долг все свое состояние, даже лучшему другу.
— Как?! — удивленно воскликнул Кобби. — У тебя в кошельке нет ни единого шекеля, однако ты сидишь на стене, подобно истукану?! Отчего ты не закончишь эту колесницу? Как же иначе тебе утолять свои благородные аппетиты? Друг мой, это на тебя непохоже. Где твоя неиссякаемая жизненная сила? Быть может, тебя что-то расстроило? Быть может, боги послали тебе какие-либо беды?
— Да, это наверняка наказание от богов, — согласился Бансир. — Сначала они послали мне сон, нелепый сон, i котором я увидел себя богачом. На поясе у меня висел красивый кошелек, тяжелый от монет. Я беспечно бросал медные шекели нищим. Еще там были серебряные монеты, на которые я покупал богатые наряды для своей жены и все, что мне хотелось, для себя; а также золотые монеты, при виде которых я преисполнился уверенностью в завтрашнем дне и уже не боялся тратить серебро. Меня охватывало блаженное удовлетворение! Ты бы не узнал во мне своего трудолюбивого друга. Ты бы и мою жену не узнал: лицо ее было гладким, нетронутым заботами, и сияло счастьем. Она вновь была молода и улыбалась, как в первые годы после нашей свадьбы.
